1858年 4月15日出生于法國孚日省埃皮納爾一個小城鎮(zhèn)的猶太教教士家庭。
幼年曾學習希伯萊文、舊約和猶太教法典。青年時代放棄了宗教信仰，走上實證科學的道路。1879年，就學于巴黎高等師范學校，1882年畢業(yè)。1882～1887年，在省立中學教書。其間赴德國一年學習教育學、哲學、倫理學，深受W.馮特實驗心理學的影響。1887～1902年，在波爾多大學教書，并在那里創(chuàng)建了法國第一個教育學和社會學系。1891年，被任命為法國第一位社會學教授。1898年，創(chuàng)建了法國《社會學年鑒》。圍繞這一刊物形成了一批年輕社會學家的團體──法國社會學年鑒派。1902年后執(zhí)教于巴黎大學。第一次世界大戰(zhàn)中斷了這位反戰(zhàn)學者的學術研究，他的兒子和許多學生死于戰(zhàn)場,他受到極大的刺激。1917年11月15日在巴黎去世。
