初級(jí)學(xué)院的興起標(biāo)志著美國(guó)高等教育的結(jié)構(gòu)進(jìn)一步完善。

為改變美國(guó)高等教育體系中部分學(xué)院教育質(zhì)量低下，并滿足民眾多樣化高等教育需求，1892年芝加哥大學(xué)校長(zhǎng)哈柏(W.R.Harper)首先提出把大學(xué)4個(gè)學(xué)年一分為二，前兩年為“初級(jí)學(xué)院”階段，后兩年為“高級(jí)學(xué)院”階段。1901年，伊利諾伊州喬利爾特初級(jí)學(xué)院設(shè)立。此后，初級(jí)學(xué)院在美國(guó)廣泛開辦。1920年“美國(guó)初級(jí)學(xué)院協(xié)會(huì)”成立。在發(fā)展過(guò)程中，初級(jí)學(xué)院逐步確定為升學(xué)做準(zhǔn)備、開展職業(yè)教育、提供普通教育及服務(wù)社區(qū)等教育職能。初級(jí)學(xué)院以其靈活的課程設(shè)置計(jì)劃和多樣化的教育職能而獲得較為快速的發(fā)展。到1950年，全美已擁有初級(jí)學(xué)院634所，學(xué)生達(dá)到56.2萬(wàn)人。