百科全書是概要記述人類一切知識門類或某一知識門類的工具書 。
百科全書在規(guī)模和內(nèi)容上均超過其他類型的工具書。百科全書的主要作用是供人們查檢必要的知識和事實(shí)資料，其完備性在于它幾乎包容了各種工具書的成分，囊括了各方面的知識。被譽(yù)為“沒有圍墻的大學(xué)”。百科全書是知識的總匯，是一切知識門類廣泛的概述性著作。是否有一部優(yōu)秀的綜合性的百科全書，成為衡量一個國家科學(xué)、文化發(fā)展水平的標(biāo)志之一。近現(xiàn)代百科全書的奠基者是法國學(xué)者D.狄德羅，以他為首的法國百科全書派于1751～1772年編纂出版了《百科全書，或科學(xué)、藝術(shù)和手工藝分類字典》。
