狄德羅出生于朗格爾市一個富裕的手藝世家，父親是刀具匠。

少年時他曾在天主教會的學(xué)校中學(xué)過神學(xué)。1732年，狄德羅獲得巴黎大學(xué)文科碩士學(xué)位后，對神學(xué)感到厭惡，父親又把他送到律師事務(wù)所里學(xué)了兩年法律，但他卻愛好文學(xué)和數(shù)學(xué)，不愿從事訴訟事務(wù)，于是離開了事務(wù)所，和家庭斷絕了經(jīng)濟(jì)聯(lián)系，開始了十年的流浪生活，靠翻譯、代寫布道文、當(dāng)家庭教師等維持生活。在此期間，他結(jié)識了盧梭等啟蒙思想家，閱讀了許多自由思想家的著作，專心研究了自然科學(xué)、語言和哲學(xué)等學(xué)科，終于成為一位著名的啟蒙思想家，并成為啟蒙運動的領(lǐng)袖人物之一。