美國的教育大學本科教育在美國被稱作為liberal arts education。

字面意思為自由教育，但其涵義卻非常豐富。liberal education最初指在古希臘時期，給自由男人的教育。這里的“自由男人”指的是相對于奴隸、工匠等那些聽從他人命令進行工作的人。而自由的男人則往往有權(quán)選擇自己的生活方式和道路。到了近現(xiàn)代，liberal arts education逐漸成為大學教育的代名詞，相對于具體的職業(yè)教育，liberal education強調(diào)對“人”的教育，而不是對“技藝”的教育，它關(guān)注的是如何把一個人教育成一個能夠獨立思考、具有價值觀念和道德操守、了解文化差異 的健康個體。Liberal education是美國高等教育的特色，它通過對學生的全面教育，培養(yǎng)學生表達能力和分析問題能力。一般來說，在liberal arts education系統(tǒng)下，學生需要學習藝術(shù)、歷史、哲學、人文、社會科學、自然科學等領(lǐng)域內(nèi)的課程。在接受了足夠廣泛的學習后，學生根據(jù)自身的興趣選擇 一個專業(yè)方向，進行進一步的深入學習。因此，雖然當今科技發(fā)展日新月異，新學科、新問題層出不窮，但美國的大學教育依然是緊抱傳統(tǒng)。與中國的大學教育一樣，美國的大學本科教育一般需要四年時間，也要求學生選擇某一特定的專業(yè)。但除此之外，中美大學教育存在著本質(zhì)上的區(qū)別。雙方對大學教育功能的定位不一樣。就如其名字liberal education所表達的一樣，美國人認為大學本科教育是一個自由人最基本的教育，它幫助一個體成長為一個具有理性思辨能力和批判精神的健全人。而中國 的大學教育，由于歷史和經(jīng)濟發(fā)展水平等諸多原因，還被定位成培養(yǎng)某方面專業(yè)人才的專才教育。雙方最大的區(qū)別在于，前者之目標是為了培養(yǎng)健全的個體，使其成 為一個稱職的文明社會公民;而后者之目標在于培養(yǎng)工具式的人才。由于兩者在目標上存在著本質(zhì)的區(qū)別，因此中美大學教育在其他諸多方面也存在著根本性的差 別。他們又可以集中地體現(xiàn)在專業(yè)選擇和課程設(shè)置上。美國的大學生在進入大學時并無專業(yè)之分，而是按照一定的要求學習一些公共科目。這些科目一般要涵蓋一些幾個大系： 文學、藝術(shù)、歷史、哲學、人文、社會、數(shù)學、科學等幾大領(lǐng)域。學生在經(jīng)過比較廣泛的教育后，能夠更加清楚地了解自己，了解社會以及了解各個學科的內(nèi)涵。因此只有到了大學三年級，學生才有機會選擇自己所感興趣的專業(yè)，并且一般會有一個學術(shù)顧問給學生指導。在確定了專業(yè)后，學生開始學習專業(yè)課程。但專業(yè)課程 的比例一般不超過所有課程的1/3。因此，可以想象，美國的大學教育培養(yǎng)出來的學生在知識寬度、平衡性方面有著顯著的優(yōu)勢?；镜臍v史、人文和哲學教育能夠保證畢業(yè)生至少具備基本的現(xiàn)代公民素質(zhì)。而對不同領(lǐng)域的廣泛而不深入的涉略，能夠讓畢業(yè)生保持對科學的興趣，從而為研究生階段進一步深入研究打下基礎(chǔ)。