公所的出現(xiàn)有深刻的歷史背景。

清朝中葉，商品經(jīng)濟(jì)發(fā)展到了它的鼎盛時期，生產(chǎn)力提高，社會分工進(jìn)一步發(fā)展，商品量增加，市場逐步擴(kuò)大，特別是在城市里出現(xiàn)了空前的繁榮盛況，其商業(yè)活動異?；钴S，商人之間的業(yè)務(wù)交往也更加頻繁。在這種情況下，會館等作為同鄉(xiāng)的地域性組織，因其活動范圍和能力受到限制，而不能適應(yīng)和滿足當(dāng)時商人們各方面的需要了；而且狹隘的地域觀念和濃厚的封建色彩及被官僚政客所控制的情景，極大地限制了工商業(yè)的自由發(fā)展，于是擺脫種種束縛，按行業(yè)組織自己的團(tuán)體的要求提了出來，所以這時期大批公所紛紛出現(xiàn)。據(jù)統(tǒng)計(jì)，截止清末，各地都有公所建立，尤以蘇州、上海為最多，蘇州約有144所，上海有66所。在名稱上，公所大都是以行業(yè)命名的，如木業(yè)公所、紙業(yè)公所、蠟燭業(yè)公所等等。也有以地區(qū)命名的，實(shí)際上也是同業(yè)的組織，如蘇州的江鎮(zhèn)公所，是剃頭業(yè)組織；七襄公所，是絲綢業(yè)組織等。