華東人民革命大學(xué)附設(shè)上海俄文學(xué)校（1949年—1950年）新中國成立后，為了學(xué)習(xí)和借鑒蘇聯(lián)社會主義建設(shè)的經(jīng)驗，在急需大批俄語人才的情況下，由時任上海市市長陳毅同志倡導(dǎo)，經(jīng)中共中央華東局、上海市委決定，以華東人民革命大學(xué)第四部為基礎(chǔ)，在上海創(chuàng)辦一所培養(yǎng)俄語人才的學(xué)校，“華東人民革命大學(xué)附設(shè)上海俄文學(xué)?！庇纱擞?949年12月宣告成立，這是新中國成立伊始興辦的第一所高等外語學(xué)校。

上海市委任命多年從事俄語新聞和文學(xué)翻譯出版工作、在文化界頗有知名度的時代出版社社長姜椿芳同志為第一任校長，最初校舍位于寶山路（原暨南大學(xué)二院）。華東人民革命大學(xué)附設(shè)外文專修學(xué)校（1950年—1952年）陳毅市長多次親臨指導(dǎo)，要求學(xué)校領(lǐng)導(dǎo)把眼光放遠一些，除俄語外，還要培養(yǎng)其他語種專業(yè)人才。根據(jù)陳毅同志的指示，為配合國家外交外貿(mào)工作需要，學(xué)校于1950年增設(shè)英語班，更名為“華東人民革命大學(xué)附設(shè)外文專修學(xué)?！保Ｖ愤w至東體育會路（原暨南大學(xué)一院）。1951年4月，學(xué)校又建立東方語言文學(xué)系，增設(shè)緬甸語、越南語和印尼語專業(yè)。1952年3月，南京華東軍區(qū)政治部附設(shè)外文專修學(xué)校學(xué)員150余人并入學(xué)校。至1952年8月，學(xué)校已初具規(guī)模，設(shè)俄語、英語、緬甸語、越南語和印度尼西亞語5個語種。上海俄文專修（科）學(xué)校（1952年—1956年）1952年下半年起，全國高等院校實行統(tǒng)一招生并開始院系調(diào)整。根據(jù)教育部指示，學(xué)校東方語言文學(xué)系師生全部并入北京大學(xué)，只設(shè)俄語專業(yè)。同年9月，學(xué)校遂改名為“上海俄文專修學(xué)?！?，又于11月再度更名為“上海俄文專科學(xué)?！?，學(xué)制固定為3年。當(dāng)年學(xué)校首次聘請?zhí)K聯(lián)專家畢里金斯卡婭來校工作，指導(dǎo)編撰《俄語讀本》和會話教材。上海外國語學(xué)院（1956年—1994年）1956年，經(jīng)國務(wù)院批準(zhǔn)，學(xué)校更名為“上海外國語學(xué)院”，增設(shè)英語、法語、德語專業(yè)，學(xué)制改為四年。當(dāng)年，學(xué)校俄語專業(yè)仍招收新生，英語、法語、德語專業(yè)積極準(zhǔn)備辦學(xué)工作，定于1957年招生。但隨之而來的“反右”斗爭擴大化，使英、法、德語專業(yè)當(dāng)年的招生計劃未能實現(xiàn)，學(xué)校發(fā)展相對萎縮，學(xué)校不得不于1957年至1960年陸續(xù)調(diào)出相當(dāng)數(shù)量的外語教師到其他高校和科研單位工作。與此同時，山東大學(xué)等院校的學(xué)生轉(zhuǎn)來學(xué)習(xí)（1957年），上海第一師范學(xué)院外語系英語專業(yè)并入學(xué)校（1958年）。學(xué)校于1958年開辦夜校部，設(shè)英語、德語、法語、俄語4個語種，第一批學(xué)員2200人入學(xué)。同年又接受上海市委財貿(mào)部和上海市外貿(mào)局的委托，開設(shè)外貿(mào)外語系，設(shè)英語、德語、法語、日語、阿拉伯語、西班牙語等6個語種，其間，外貿(mào)外語系最終于1978年轉(zhuǎn)入上海對外貿(mào)易學(xué)院（現(xiàn)上海對外經(jīng)貿(mào)大學(xué)）。1963年9月12日，經(jīng)中央批準(zhǔn)，上海外國語學(xué)院被列為全國重點高等學(xué)校，直屬教育部領(lǐng)導(dǎo)。1964年10月31日，經(jīng)國務(wù)院第148次全體會議通過，由周恩來總理簽署，原黑龍江大學(xué)副校長、俄語翻譯家王季愚同志被調(diào)任為上海外國語學(xué)院院長，這是學(xué)校自1949年建校以來第一位由國務(wù)院任命的校長。這一時期，學(xué)校還新增出國留學(xué)預(yù)備人員培訓(xùn)部，并與上海市教育局共建了附屬外國語學(xué)校（即上外附中）、附屬外國語小學(xué)（即上外附小）等教學(xué)部門。1966年6月開始了所謂的“停課鬧革命”，全校黨政工作和各項管理工作無法進行，教學(xué)科研限于停頓，一大批校各級黨政管理干部和教師遭受各種迫害和打擊。1970年，學(xué)校開辦試點班，共招收學(xué)員32名（設(shè)有英語、德語兩個語種）。隨后，根據(jù)教育部的指示，學(xué)校于1972年5月正式恢復(fù)招生，從全國17個省、市、自治區(qū)招收了536名工農(nóng)兵學(xué)員，編入英語、俄語、德語、法語、日語、阿拉伯語、西班牙語、希臘語、意大利語等9個專業(yè)學(xué)習(xí)，學(xué)制3年。從1973年起，又增設(shè)了阿爾巴尼亞語專業(yè)。由此，上外克服重重困難，開始了教學(xué)秩序的重建和教學(xué)工作的恢復(fù)。學(xué)校首先恢復(fù)了系的建制，重建了教研室和教學(xué)組，開放圖書館，等等。上外盡可能地為當(dāng)時的工農(nóng)兵學(xué)員三年專業(yè)學(xué)習(xí)提供較為扎實的系統(tǒng)教學(xué)與精心培養(yǎng)，包括開設(shè)6門；其間還組織工農(nóng)兵學(xué)員走出校門“開門辦學(xué)”，將學(xué)到的外語專業(yè)知識與技能運用于實踐中。與此同時，上外還承接和完成了一些外語人才的培訓(xùn)教學(xué)任務(wù)。在此期間，還舉辦了黑龍江俄語函授班、云南西雙版納英語短訓(xùn)班和有1400多人參加的各類外語短訓(xùn)班等。1976年10月，一舉粉碎了“四人幫”，上外的教學(xué)工作開始逐漸走出低谷，得到重新發(fā)展。1979年，學(xué)校的學(xué)制恢復(fù)為四年，并開始招收學(xué)位研究生，學(xué)校各項工作逐步走上正規(guī)。為適應(yīng)改革開放的需要，學(xué)校于同年恢復(fù)出國培訓(xùn)部，并成立上海外語教育出版社及各類研究機構(gòu)、圖書資料中心和外語考試中心等。同年又與徐匯區(qū)區(qū)政府共同創(chuàng)辦分校（后為上海大學(xué)國際商業(yè)學(xué)院）。自1982年起，學(xué)校著手準(zhǔn)備由單科的外國語學(xué)院向多科性應(yīng)用學(xué)科外國語大學(xué)方向發(fā)展的諸種努力。1983年起，陸續(xù)增設(shè)了國際新聞、國際貿(mào)易、國際經(jīng)濟法、國際會計、對外漢語、外事管理、新聞傳播與技術(shù)等新專業(yè)。1983年9月，國務(wù)院學(xué)位委員會批準(zhǔn)學(xué)校英語、俄語專業(yè)博士學(xué)位授予權(quán)。1985年5月，經(jīng)教育部同意，學(xué)校英文譯名由Shanghai Foreign Language Institute改為Shanghai International Studies University。1993年，在國家教委、上海市委市政府的領(lǐng)導(dǎo)和支持下，學(xué)校在中國高校率先實行了新生入學(xué)收費和獎學(xué)金、貸學(xué)金相結(jié)合的制度。上海外國語大學(xué)（1994年開始）1994年，經(jīng)國家教委批準(zhǔn)，學(xué)校正式更名為“上海外國語大學(xué)”，同時被列為國家教委和上海市共同建設(shè)的首批學(xué)校之一。1996年，學(xué)校通過教育部審核，成為進入“211工程”的全國重點大學(xué)。學(xué)校于2000年新建了位于上海松江大學(xué)城的新校區(qū)，本科生及研究生一年級也隨之陸續(xù)遷入。2007年1月，新校訓(xùn)“格高志遠，學(xué)貫中外”正式確立 。