按照1872年文部省頒布的《學(xué)制令》，日本原來計劃設(shè)8所大學(xué)，后因財政困難、經(jīng)濟(jì)基礎(chǔ)薄弱未能實(shí)行。

1877年在原屬文部省管轄的昌平學(xué)校、東京開成所、東京醫(yī)學(xué)校基礎(chǔ)上成立了東京大學(xué)，成為日本當(dāng)時唯一的一所綜合性大學(xué)。文部省為了重點(diǎn)辦好東京大學(xué)，將全國文教經(jīng)費(fèi)的40%撥給該校，此比率一直保持到1890年。東京大學(xué)效法德國辦理大學(xué)的經(jīng)驗(yàn)，十分重視教學(xué)和研究兩方面的工作。東京大學(xué)由大學(xué)院和分科大學(xué)兩部分構(gòu)成，大學(xué)院側(cè)重進(jìn)行學(xué)術(shù)和科學(xué)研究，分科大學(xué)則以傳授專門知識為主，強(qiáng)調(diào)培養(yǎng)應(yīng)用方面的人才。