與綜合大學(xué)不同，美國文理學(xué)院一般指奉行博雅教育，以本科教育為主，規(guī)模小而精的大學(xué)。

文理學(xué)院注重全面綜合教育，強(qiáng)調(diào)發(fā)掘?qū)W生的思維潛能，實(shí)現(xiàn)真正意義上的全人發(fā)展。其課程設(shè)置以基礎(chǔ)學(xué)科為主，涵蓋藝術(shù)、人文、自然科學(xué)、社會(huì)科學(xué)等門類，以此來區(qū)別于以職業(yè)培訓(xùn)或科學(xué)研究為導(dǎo)向的綜合性大學(xué)及各種專業(yè)學(xué)校、技術(shù)高校。在大部分美國人心目中，文理學(xué)院往往代表著經(jīng)典、小規(guī)模、高質(zhì)量的本科教育。威廉姆斯學(xué)院、波莫納學(xué)院等許多文理學(xué)院的學(xué)術(shù)聲譽(yù)往往不亞于哈佛、耶魯?shù)染C合性大學(xué)，是很多美國上流社會(huì)及貴族子女的選擇。威廉姆斯學(xué)院建于1793年，學(xué)術(shù)聲望排名連年位于全美文理學(xué)院第一。其強(qiáng)項(xiàng)為藝術(shù)史、環(huán)境科學(xué)、歷史、政治、經(jīng)濟(jì)、英語、化學(xué)和生物；其特色是個(gè)人化的教學(xué)。作為美國文理學(xué)院之首，它代表著美國最引以為傲的教育精髓——規(guī)模小、質(zhì)量高，專注本科，崇尚通識(shí)和人文教育。其聲譽(yù)在美國絲毫不亞于耶魯、哈佛等名校，且更為美國上流家庭所青睞。阿姆赫斯特學(xué)院成立于1821年，奉行經(jīng)典的博雅教育，崇尚小規(guī)模的精英化教育，是一所享譽(yù)全美的文理學(xué)院。在2015年《福布斯》雜志的全美大學(xué)排行榜中位列美國第9位，超越麻省理工學(xué)院及賓夕法尼亞大學(xué)等一眾老牌院校。波莫納學(xué)院創(chuàng)建于1887年，是世界一流的文理學(xué)院之一。以教學(xué)為首任的理念，卓越的教授，極具才華的學(xué)生，和一流的教學(xué)資源設(shè)備，使波莫納學(xué)院無愧于頂級本科教育之盛名。一直以來，波莫納是美國最難錄取的大學(xué)之一，也是錄取學(xué)生SAT分?jǐn)?shù)最高的十所大學(xué)之一，還是著名的"克萊蒙特學(xué)院聯(lián)盟"的創(chuàng)建者。世界聞名的西點(diǎn)軍校也是美國文理學(xué)院中的佼佼者。美國軍事學(xué)院常被稱為西點(diǎn)軍校。西點(diǎn)軍校是美國第一所軍事學(xué)校，其校訓(xùn)是"責(zé)任、榮譽(yù)、國家"。西點(diǎn)軍校號稱“美國將軍的搖籃”，其特點(diǎn)是規(guī)模小和高度精英化。衛(wèi)斯理女子學(xué)院是美國乃至世界赫赫有名的女子學(xué)院，產(chǎn)生過無數(shù)卓爾不群的優(yōu)秀女子，如我國的宋美齡、美國的前國務(wù)卿希拉里等。因?qū)W校與哈佛、麻省理工相距不遠(yuǎn)，且三校有校車對開，因此常有哈佛和麻省理工的男生到衛(wèi)斯理尋芳，有不少成為佳話。除了以上幾所名校，美國文理學(xué)院聞名于世的還有“小常春藤”（美國東部14所頂尖的文理學(xué)院）、七姐妹聯(lián)盟等，切莫因在我國“學(xué)院”代表二流教學(xué)水平，而對美國的文理學(xué)院存在誤解。