艾里出生于阿尼克（Alnwick），艾里家族的歷史淵源可以追溯至14世紀時居住于威斯特摩蘭郡（Westmorland）之肯米爾（Kentmere）的同姓家族。

他所屬的家族分系在英國內(nèi)戰(zhàn)期間搬至林肯郡居住，而成為農(nóng)民。喬治·艾里最早是于赫里福德（Hereford）的小學接受教育，之后則就讀于科爾切斯特皇家文法中學（Colchester Royal Grammar School）。因為艾里是個內(nèi)向的小孩，所以他在學校借由高超的玩具槍制造技巧獲得到同學們的歡迎。1819年時，他進入了劍橋大學三一學院，成為一個減費生（Sizar），這是說他可以付較少的學費卻必須擔任雇員來補償其減免的學費。在劍橋，他開始了顯赫光明的學術(shù)生涯，并且似乎很快就成為他那個年代公認的領(lǐng)導(dǎo)人物之一。1822年，他被選為三一學院的公費生（scholar），而在隔年他以數(shù)學榮譽學位甲等考試第一名（Senior Wrangler）畢業(yè)，并獲得史密斯獎。1824年10月1日，他被選為三一學院的院士（fellow），他并于1826年12月取代湯瑪斯·脫爾頓（Thomas Turton）被委任為數(shù)學的盧卡斯教授。他擔任該席位一年余，之后在1828年2月被選為天文學的布盧米安教授（Plumian Professor）與新劍橋天文臺的臺長。1835年被任命為第七任皇家天文學家。他保持這一職務(wù)長達45年之久，直到1881年八十歲退休時為止。他用精良的儀器裝備格林威治天文臺使之現(xiàn)代化，將它提高到了德國天文臺的水平。自從赫歇爾的全盛時期以后，德國的天文臺在高斯*和貝塞耳*這樣一些人的領(lǐng)導(dǎo)下，一直對英國的天文臺遙遙領(lǐng)先。艾里還組織整理了一直被束之高閣而布滿了灰塵的資料。他是自負、嫉妒而又眼光狹小的人，他統(tǒng)治著天文臺猶如一個小小的暴君，但是卻使天文臺的工作忙碌從而充滿了生機。一種奇怪的命運老是糾纏著艾里，使他總是因失敗而為世人銘記。例如，他起勁而堅定地反對法拉第*提出的有關(guān)“力線”的想法，而后來又終于明白了法拉第的這種直覺乃是建立在麥克斯韋*的堅實數(shù)學基礎(chǔ)之上的。在J·C·亞當斯*致力于發(fā)現(xiàn)海王星而終致失敗的一幕中，艾里扮演了反面角色。事實上，艾里作為一個喪失了發(fā)現(xiàn)這顆行星的機會人。遠比他所取得的任何實際成就更加出名，這些成就則使他理所當勾結(jié)地于1872年受封為爵士。但是，十九世紀七十和八十年代他遭到失敗才是最令人心原單位的。隨著十九世紀那兩次金星凌日（1874年和1882年金星越過太陽視面）的來臨，艾里決定組織大型考察隊以便用史無前例的精度去觀測這一天象。他希望用這種辦法取得一鎰太陽系尺度的高精度測量，該精度要經(jīng)不久前去世的恩克*的測量精度還高，真是不遺余力。艾里那令人煩躁的徹底精神在登峰造極地實施著。他親自訓(xùn)練觀測者，甚至制作了一個金星凌日的模型，以便所有的動作都能在一種事先的摹擬演習中做得非常熟練?？疾礻犑×?，因為金星的大氣使得它與日輪相切的時刻不能精確地決定。如果聽從加勒*的意見，他就會取得更好的結(jié)果；加勒曾于1872年提議用不呈現(xiàn)可見視圓面的小行星來測量視有效期。半個世紀之后，另一位皇家天文學有H·斯潘塞、瓊斯*采納了這個建議，從而獲得了豐碩的成果。平心而論，對于艾里必須申明，在他的時代還沒有一顆已知的小行星離地球近到足以供人們以必要的精度定出其視差。很有特色的是，他在一件與其本人的健康有關(guān)的事情上獲得了成功。1825年，他首先設(shè)計了能糾正散光視力的透鏡眼鏡片，他本人的眼睛就是有散光的。