美國(guó)雜志《紐約客》統(tǒng)計(jì)后說(shuō)有“成百上千”種；《大不列顛百科全書(shū)》稱有“近千種”；世界最暢銷書(shū)籍《圣經(jīng)》的外語(yǔ)譯本截止1997年就達(dá)2197種，語(yǔ)言種類多余文字種類，《圣經(jīng)》至少證明世界語(yǔ)言種類應(yīng)多于2197種。

迄今比較精確的統(tǒng)計(jì)數(shù)字來(lái)自人類學(xué)家，他們通過(guò)民族研究發(fā)現(xiàn)世界語(yǔ)言有6809種。其中，亞洲是世界語(yǔ)言種類最多的地區(qū)，達(dá)2197種，非洲其次，2058種，太平洋諸島1311種，美洲1013種，歐洲則只有230種。就中國(guó)是一個(gè)多民族、多語(yǔ)言、多方言的發(fā)展中國(guó)家，共有80余種民族語(yǔ)言，30余種文字。這6809種語(yǔ)言的統(tǒng)計(jì)數(shù)字，真有這么精確嗎？很多研究者并不這么認(rèn)為，“你數(shù)得清世界上有多少種面包嗎？數(shù)字每天都在變?！辟e西法尼亞斯沃斯摩爾學(xué)院的大衛(wèi)·哈瑞森和德國(guó)邁克斯·普蘭克研究院的克蘭克·安德森的最新調(diào)查發(fā)現(xiàn)，世界語(yǔ)言的數(shù)量瞬息萬(wàn)變，確切的數(shù)字只能描述為“比上個(gè)月少”。 大衛(wèi)認(rèn)為，世界上現(xiàn)存語(yǔ)言大約有6000多種，現(xiàn)狀大多不容樂(lè)觀。首先，語(yǔ)言種類分布不均，比如法國(guó)人口六千萬(wàn)左右，所用語(yǔ)言16種，而瓦努阿圖人口僅是法國(guó)的0.3%，所用語(yǔ)言種類卻是前者的63倍。其次，語(yǔ)言使用者數(shù)量不均衡，多如漢語(yǔ)普通話使用者近9億，少如俄羅斯一種叫他法的方言，不足百人。6000多種語(yǔ)言中的大部分面臨著沒(méi)有相應(yīng)文字記載、沒(méi)有進(jìn)入官方語(yǔ)言、使用者受歧視等困境，只有不足10%的語(yǔ)言才可以稱為“安全語(yǔ)言”，即有文字記載、被官方正式使用、代代相傳?！坝行┱Z(yǔ)種已經(jīng)沒(méi)有小孩子愿意去學(xué)，無(wú)以為繼的語(yǔ)言必定會(huì)消失”，大衛(wèi)說(shuō)，“一個(gè)老人死去，一種語(yǔ)言也就隨之逝去，怎么留也留不住了?！?語(yǔ)言是文化的有機(jī)組成部分，又是文化的載體，世界文明的多樣性在很大程度上表現(xiàn)為世界語(yǔ)言的多樣性。有專家測(cè)算，今天人類語(yǔ)言種類的消亡速度是哺乳動(dòng)物瀕臨滅絕速度的兩倍，是鳥(niǎo)類瀕臨滅絕速度的四倍。據(jù)估計(jì)，目前世界尚存的五六千種語(yǔ)言，在21世紀(jì)將有一半消亡，200年后，80%的語(yǔ)言將不復(fù)存在。 如果那些使用者越來(lái)越少的語(yǔ)言死去，又如何？克蘭克說(shuō)，那意味著語(yǔ)言環(huán)境、該語(yǔ)種使用者的認(rèn)知系統(tǒng)、語(yǔ)言涵蓋的文化遺產(chǎn)都將失去，“強(qiáng)勢(shì)語(yǔ)言的使用者永遠(yuǎn)也不能體會(huì)這種悲傷。當(dāng)我站在俄羅斯的一個(gè)小山村里，看到那些老人，說(shuō)著已經(jīng)沒(méi)有多少人可以聽(tīng)懂的話時(shí)，我親眼目睹了失去歷史的痛苦?！?對(duì)于這些瀕危語(yǔ)言，學(xué)術(shù)界目前已經(jīng)形成共識(shí)：在它們還未消失前，去認(rèn)識(shí)和記錄它們。“沒(méi)有人知道，這些即將丟失的語(yǔ)言、語(yǔ)音、文化對(duì)今后五百年的人會(huì)不會(huì)有用”，克蘭克說(shuō)，“在誰(shuí)都無(wú)法確定的情況下，爭(zhēng)論毫無(wú)意義，首要是盡可能多的保存?！?從目前來(lái)看，在經(jīng)濟(jì)全球化的大背景下，保持世界語(yǔ)言的多樣性面臨著嚴(yán)峻挑戰(zhàn)。不用說(shuō)那些瀕危的少數(shù)民族語(yǔ)言，就是那些使用人口較多的語(yǔ)言也面臨著激烈競(jìng)爭(zhēng)。目前英語(yǔ)及其所承載的文化是強(qiáng)勢(shì)的，隨著英語(yǔ)的傳播和使用，英語(yǔ)文化承載的價(jià)值觀念也在不斷向全世界擴(kuò)展。現(xiàn)在互聯(lián)網(wǎng)上的信息85%是用英語(yǔ)傳播的，在聯(lián)合國(guó)各種場(chǎng)合中使用的語(yǔ)言95%是英語(yǔ)，而國(guó)際經(jīng)貿(mào)活動(dòng)中幾乎100%使用英語(yǔ)，經(jīng)濟(jì)全球化對(duì)英語(yǔ)的傳播更是推波助瀾。由于英語(yǔ)的擠壓，不少語(yǔ)言的生存空間越來(lái)越小，這樣的情況引起了所有關(guān)心文化多樣性問(wèn)題的人士的關(guān)注與焦慮。保護(hù)世界的弱勢(shì)語(yǔ)言，積極推進(jìn)世界各種語(yǔ)言的發(fā)展，其本身就是對(duì)世界文化多樣性的貢獻(xiàn)。語(yǔ)言多樣性就像生物多樣性一樣至關(guān)重要。一種語(yǔ)言的消亡，其后果決不亞于一個(gè)物種的滅絕。語(yǔ)言消亡了，通過(guò)該語(yǔ)言代代相傳的文化、知識(shí)就會(huì)消失。人類多樣性文化的生存、延續(xù)和發(fā)展依賴于語(yǔ)言的多樣性。