1916年，索緒爾的《普通語言學教程》出版，標志著結構主義語言學的誕生，其反對對語言現(xiàn)象進行孤立的分析，主張系統(tǒng)的研究。
在這本著作中，提出了一套新的理論，為結構主義語言學的產(chǎn)生奠定了理論基礎。20世紀三十年代，在他的理論基礎上發(fā)展出幾個結構主義學派，即布拉格音位學派、丹麥（哥本哈根）語符派和美國描寫語言學派等。索緒爾語言理論的突出特點是：嚴格區(qū)分語言和言語，明確限定語言學的研究對象；與歷史比較語言學相反，結構主義語言學重視共時語言（也就是口語）的研究，特別著重于分析、描寫語言的結構系統(tǒng)；從不孤立地看待語言要素，認為語言的一切都奠定在關系的基礎上。結構結構主義語言學在20世紀上半期成為語言學的主流，盡管它的各個學派在一些具體問題上有不同的看法，但是他們的基本觀點是一致的，就是認為，語言是一個完整的符號系統(tǒng)，具有分層次的形式結構；在描寫語言結構的各個層次時，特別注重分析各種對立成分。這種觀點強烈地影響了人文科學的其他部門，如經(jīng)濟學、人類學、社會學等。20世紀40年代以后，在歐美占統(tǒng)治地位的結構主義發(fā)展到美國的描寫語言學，走上了著重語言內(nèi)向研究的道路。1957年，喬姆斯基出版《句法結構》一書，標志著轉換生成語言學的誕生美國結構主義學派，也稱為美國描寫語言學派，代表人物布龍菲爾德（Bloomfield)，1933年出版《語言論》，提出結構主義語言學派研究語言的基本原則和和描寫語言規(guī)則的總框架，是美國結構主義學派的綱領性著作。
