常春藤(Ivy League)一詞通常是指美國東部八所高學(xué)術(shù)水平，歷史悠久的大學(xué)：哈佛(Harvard)成立于1636年，耶魯(Yale)成立于1701年，賓夕法尼亞大學(xué)(University of Pennsylvania)成立于1740年，普林斯頓(Princeton)成立于1746年，哥倫比亞(Columbia)成立于1754年，布朗(Brown)成立于1764年，達(dá)特茅斯(Dartmouth)成立于1769年，和康乃爾(Cornell)成立于1865年。

這八所大學(xué)都是公認(rèn)的一流大學(xué)，它們的歷史悠久，治學(xué)嚴(yán)謹(jǐn)，教授水平高，學(xué)生質(zhì)量好，因此常春藤大學(xué)又時常作為頂尖名校的代名詞。其實，在這八所名校之外，美國還有許多也非常優(yōu)秀的大學(xué)，如馬薩諸塞州的麻省理工學(xué)院、加利福尼亞州的斯坦福大學(xué)、伊利諾依州的芝加哥大學(xué)等等，只是它們并不是常春藤大學(xué)聯(lián)盟的成員罷了。 另外有三所文理學(xué)院有時也被人們稱為小常春藤學(xué)校，它們是麻薩諸塞州的阿姆赫斯特學(xué)院與威廉姆斯學(xué)院和狄克州的威斯理安學(xué)院。不過近來威斯理安學(xué)院的學(xué)生抗議，不同意該校掛小常春藤之名，校方也只好妥協(xié)。