晚清政府為什么愿意公費支持留洋？大致原因主要如下：

一、中國政局發(fā)生巨大變化，新形勢下的舉措。1840年以來清政府在對外戰(zhàn)爭中屢戰(zhàn)屢敗，簽訂各種不平等條約，喪權辱國，在國內內外交困，面對列強入侵和危機加重，各階層進行探討救過救民道路，太平天國和列強對清政府帶來巨大打擊，清政府開始轉變“天朝上國”的信念，對西方國家不再一味排斥，從鄙夷到開始學習西方，倡導西方的物質文化，洋務運動也提出師夷長技以制夷，明確向西方進行學習，在這種大環(huán)境下，派遣留學生出洋也只是學習西方的一個方式方法罷了。

二、部分開明之士的推動洋務運動支持者認為應當學習西方，在留學生方面曾國藩、李鴻章接受早年隨美國傳教士留美歸國的容閎提出的建議，奏準選派120名幼童分批赴美留學，以期培養(yǎng)高質量西學人才。幼童留美開創(chuàng)先例之后，1877年至1886，李鴻章、沈葆楨等又陸續(xù)奏派四批船政學生和北洋學生共80余人分赴英、法、德等國，學習海陸軍事及船艦修造。張之洞代理兩江總督任上，奏請設立南京西學堂和陸軍學堂，奏派南京學堂40名學生赴歐洲留學。這些進步人士的推動，派遣留學生也成了一種風氣。

三、為了培養(yǎng)外交人才，加強與列強溝通溝通。1840年后清政府與列強溝通不斷，歷次戰(zhàn)爭中清政府戰(zhàn)敗后屈辱談判，談判交流中深知語言溝通的重要性，很多情況下受到西方籍翻譯的干擾和欺詐，苦不堪言。西方列強眾多條約和書籍信件中全是洋文，清政府外語人才大量缺乏，對外溝通極其不便；同時，為了走進西方，了解西方的世界、文化，為將來的外交人才進行儲備，派遣留洋生變成了一項緊迫的任務。最后，特殊人才培養(yǎng)需要。清政府自認為鴉片戰(zhàn)爭以來一直戰(zhàn)敗，很大程度上是器物不如洋人，面對西方列強“船堅炮利”的威脅，清政府急需創(chuàng)辦高水平的海軍。洋務派在國內積極創(chuàng)辦洋務學堂，聘請洋員但是洋務學堂培養(yǎng)的人才，遠遠不能適應需要。只能派遣留學生去德國、英國等海軍器物發(fā)達的國家。因此派遣學生“送赴泰西各國書院學習軍政、船政、步算、制造諸學，約計十余年，業(yè)成而歸。使西人搜長之技，中國皆能諳悉”。參考文獻：舒新城.中國近代教育史資料[M].北京:人民教育出版社,1961.