橄欖球運(yùn)動由英國傳入美國。

十九世紀(jì)中葉，美國東部經(jīng)常舉行一種類似足球的比賽，參賽者只要把球踢過對方的得分線即得分。參賽球隊(duì)隊(duì)員多達(dá)30人，有時(shí)更多。由于這種美式橄欖球最初只許用腳踢，故取名FOOTBALL，即足球之意，沿用至今，現(xiàn)在有人仍把這種橄欖球稱為美式足球。1880年，美國對橄欖球比賽方式進(jìn)行了改革，規(guī)定每方隊(duì)員11人，其中后衛(wèi)4人、前鋒7人，有替補(bǔ)隊(duì)員。比賽分4節(jié)，每節(jié)15分鐘，第1、2節(jié)之間和第3、4節(jié)之間，各休息2分鐘，第2、3節(jié)之間休息20分鐘。比賽在長120碼、寬160英尺的場地上進(jìn)行。端線前10碼處各設(shè)一球門線，兩條球門線之間距離為100碼，球門設(shè)于端線正中，體制與英式橄欖球相同。美式橄欖球用球較英式橄欖球略小些，球長11至11.5英寸，橢圓的長軸為28至28.5英寸，短軸為21.25至21.5英寸，重14至15英兩。比賽時(shí)，隊(duì)員帶球至對方球門前的得分區(qū)觸地得6分；還可以再踢一次定位球，如踢出的定位球越過對方球門橫木，還可以再得1分，其它情況射門均得3分；持球隊(duì)員被守方擠出端線，守方得2分。當(dāng)帶球隊(duì)員4次被對方摔倒而未能前進(jìn)10碼時(shí)，改由對方并列開球。美式橄欖球運(yùn)動競爭激烈，動作粗野，為防止受傷，參賽運(yùn)動員要戴頭盔、肩墊、肘墊、臀墊、膝墊、股墊、護(hù)手、護(hù)脛等護(hù)具。美國大專院校橄欖球運(yùn)動開展早，人才輩出，1876年，哈佛、耶魯、普林斯頓和哥倫比亞四所大學(xué)組成了美國第一個(gè)大專院校橄欖球聯(lián)盟?，F(xiàn)在，美國六百多所大專院校橄欖球隊(duì)分屬60個(gè)橄欖球聯(lián)盟。美國職業(yè)橄欖球運(yùn)動興起于上世紀(jì)八十年代末，參賽者一場比賽可掙得600美元。在金錢引誘下，許多大專院校主力隊(duì)員畢業(yè)后便進(jìn)入職業(yè)隊(duì)。現(xiàn)在，各職業(yè)隊(duì)隊(duì)員不得參加業(yè)余隊(duì)比賽。目前，各職業(yè)隊(duì)組織都?xì)w屬在全國橄欖球聯(lián)盟。該聯(lián)盟下屬一些聯(lián)合會和賽區(qū)，各賽區(qū)獲勝者爭奪全國職業(yè)橄欖球賽冠軍。