正如究竟誰是中國第一所大學仍存爭議一樣，中國的第一個大學校訓也是有待進一步考證的。

但是很顯然，肯定是外國人創(chuàng)辦的教會大學。筆者以為，很可能是圣約翰大學。1879年美國基督教圣公會設(shè)立圣約翰書院，1892年，院長卜舫濟籌款在圣約翰書院添設(shè)大學部，三年后有了首屆大學畢業(yè)生三名，但是直到1905年才以美國哥倫比亞大學條例正式組建為圣約翰大學。在更名的同時也明確“Light and Truth”（光與真理）為該校校訓?？墒恰肮馀c真理”在圣約翰書院時期即為校訓，所以，“光與真理”作為大學校訓，是應當以開設(shè)大學部的1892年算，還是從正式更名的1905年算，有待商榷。如果這所大學的校訓不能算最早的話，就應該算在1901年3月由美國監(jiān)理公會正式辦起的東吳大學了，這所通過學習圣約翰大學辦學經(jīng)驗創(chuàng)立的大學，在創(chuàng)辦之時即提出了一個英文校訓：“Unto a Full Grown Man”（為社會造就完美的人格）。至于中國人自己辦的大學，較早確立校訓的有這么幾所：南京大學的前身，1902年由兩江總督張之洞創(chuàng)辦的三江師范學堂，在1906年更名為兩江師范優(yōu)級學堂時，主持學校的李瑞清就以“嚼得菜根，做得大事”作為校訓。不過，根據(jù)當時實行的“癸卯學制”，這兩所學堂還都算不上是大學，只是到了1914年，兩江師范優(yōu)級學堂改名為南京高等師范學校，才勉強稱得上大學。這時江謙出任校長，明確校訓為：“誠”。1914年，名副其實的大學——北洋大學，趙天麟出任校長，提出“實事求是”的校訓。同年冬，梁啟超在清華大學以《君子》為題作演講，“厚德載物，自強不息”此后成為校訓。何時確認沒有記載，但在1917年清華大學修建大禮堂時，將此八字嵌入?；崭邞掖蠖Y堂正額，可以證明確認時間最遲就在這一年。1917年11月，在武昌的私立中華大學由創(chuàng)辦人陳宣愷的兒子陳時繼任校長之后，為學校制立了校訓“成德、達材、獨立、進取”。而在這之前，中國并沒有“校訓”的說法，這是個舶來品。而《弟子職》，雖無“校訓”之名，但已初具校訓之實。另外有記載以來最早、比較正式的“校訓”，這個叫做“學規(guī)”。據(jù)學者考證，是南宋朱熹于宋淳熙五年(公元1178年)所撰寫的《白鹿洞書院學規(guī)》(又稱《白鹿洞書院揭示》)。這個“學規(guī)”對后世影響深遠，其主要內(nèi)容可以概括如下：五教之目——父子有親、君臣有義、夫婦有別、長幼有序、朋友有信；為學之序——博學之、審問之、慎恿之、明辨之、篤行之；修身之要——言忠信、行篤敬、懲忿窒欲、遷善改過；處事之要——正其義不謀其利、明其道不計其功；接物之要——己所不欲、勿施于人，行有不得、反求諸已。