約翰·肯尼迪出生于美國馬薩諸塞州的布魯克萊恩，父親約瑟夫·帕特里克·肯尼迪（Joseph P. Kennedy,Sr.）和母親羅斯·菲茨杰拉德·肯尼迪（Rose Fitzgerald Kennedy）于1914年10月結婚，共育有子女9人，4子5女，肯尼迪是次子。

約翰·肯尼迪的一生都在與各種疾病做著斗爭。在三歲生日前三天，他患上了惡性猩紅熱。1930年秋天開始，他患上了一種無法確診的疾病，后來確診為愛迪生氏癥（Addison's Disease）。這種疾病使得他的內(nèi)分泌發(fā)生紊亂，免疫力降低。由于擔心自己的健康問題影響到政治前途，所以一直以來，肯尼迪都在嚴格保密著自己的醫(yī)療史，他一直以類固醇類藥物來抵御愛迪生氏癥帶來的身體虛弱的影響，并依賴大量的鎮(zhèn)靜劑、止痛藥、睪丸素、抗生素和安眠藥等來對付其他并發(fā)癥。但另一方面，他的健康問題卻一直是公眾和媒體關注的話題之一。約翰·肯尼迪在他五歲的時候進入愛德華奉獻學校（Edward Devotion School）學習，1922~1924年期間，他在那里學習幼兒園到三年級的課程。1924年，7歲的肯尼迪和他九歲的哥哥小約瑟夫·帕特里克·肯尼迪（Joseph Patrick Kennedy,Jr.）被送入德克斯特學校學習。后來肯尼迪又被送到位于康涅狄格州瓦林福德（Wallingford）的坎特伯雷寄宿學校繼續(xù)學習、生活。1935年秋季，他請求插班學習普林斯頓大學的課程，但是遭到了該學校的拒絕。后來，他的父親經(jīng)過努力，安排他于11月初入學。由于疾病纏身，他只堅持到12月就中斷了學習。1936年7月，肯尼迪申請進入哈佛大學學習并被順利錄取。在哈佛大學學習期間，他曾兩度到歐洲訪問。1937年夏季，他用了兩個月的時間在法國和英國旅行。探詢羅斯福政府新政下的美國的發(fā)展和歐洲的發(fā)展的情況、納粹德國與法西斯意大利是否使人們擔憂會再次爆發(fā)歐洲戰(zhàn)爭等問題。1939年春季，他再次訪問了倫敦和羅馬等地，并從天主教最高領袖教皇庇護十二世那里領受了圣體。在這兩次訪問的間隙，他還于1938年7月大學二年級畢業(yè)后到達倫敦，利用暑假時間在美國大使館工作，并于假期結束后返回美國，參加哈佛大學三年級課程的學習。約翰·肯尼迪的歐洲之行和課程學習的主要成果，是一篇論述英國綏靖政策根源的大學四年級優(yōu)等生論文。他花費了兩個月的時間寫成了長達148頁的論文：《慕尼黑的綏靖政策——英國民主從裁軍政策緩慢轉化為重整軍備政策的必然后果》，《紐約時報》專欄作家阿瑟·克羅克幫助他進行了風格方面的修改，并根據(jù)溫斯頓·丘吉爾的作品《英國沉睡的時候》推薦了一個標題：《英國為什么沉睡》（Why England Slept）?？夏岬蠈懗蛇@篇論文之后，他的父親鼓勵他出版成書，這本書在美國和英國都得到了好評，銷量巨大。1940年6月他以優(yōu)異的成績從哈佛大學畢業(yè)，并獲得了國際關系榮譽學位。1940年9月-12月，肯尼迪到斯坦福大學商學院學習。 1940年秋季，約翰·肯尼迪成為第一批被選定加入美國陸軍的青年。由于他被斯坦福大學錄取學習1940~ 1941年的課程，因此他要到學年結束的時候才會被征召。但在1941年春季，他在體檢時未能被陸軍、然后是海軍的軍官預備役學校錄取。后來通過艾倫·柯克上校（Alan G. Kirk）——柯克曾經(jīng)是肯尼迪的父親約瑟夫·帕特里克·肯尼迪在美國駐英國大使館里的海軍武官，當時負責華盛頓特區(qū)的海軍情報局（the office of Naval Intelligence,ONI）——的幫助，肯尼迪于1941年10月以海軍少尉的身份到海軍情報局外國情報處工作，成為一名情報資料傳遞人員。也正是在這段時間里，他結識了英戈·阿瓦德（Inga Arvad）并開始了一段充滿浪漫的關系。1942年7月海軍批準了肯尼迪的出海請求，安排他到芝加哥西北大學（Northwestern University）一個分部的海軍學校學習?？夏岬系脑竿且笓]一艘魚雷艇（即PT艇，patrol-torpedo）。這一愿望在1943年1月得以實現(xiàn)。他離開訓練工作，受命帶著4艘船前往佛羅里達州的杰克遜維爾，并在那里得到了新的任務，被安排到巴拿馬運河執(zhí)行巡邏任務，由于他不愿意“在戰(zhàn)爭結束前陷在巴拿馬”，便請求調到南太平洋。1943年3月，他踏上了前往美國和日本正值激烈交戰(zhàn)的所羅門群島的征程。成為PT-109艇（Motor Torpedo Boat PT-109）的艇長。6月，肯尼迪的船被派往新喬治亞東南的拉塞爾群島，7月被派往位于戰(zhàn)區(qū)中部的新喬治亞西部的隆巴里島。8月1日，他的船前往布萊克特海峽參與攔截一個躲過美國驅逐艦攔截的日本船隊。1943年8月2日，約翰·肯尼迪的船參加了攔截一個日本船隊的夜間攻擊任務。在戰(zhàn)斗中，他的PT-109艇被一艘日本驅逐艦撞成兩截后沉沒，船上兩人喪生，11人落水，包括肯尼迪在內(nèi)的6人抓住了漂在水面上的船殼，并將另外五名幸存者領回到漂浮的魚雷艇殘骸處。船上的工程師嚴重燒傷，因此肯尼迪不得不拽著他以抵御強勁的水流。當日14:00，在漂浮了9個小時之后，魚雷艇殘骸開始下沉，肯尼迪用牙咬著受傷艇員的救生衣帶子，在經(jīng)過5個小時之后終于游到了一塊60多米寬的小島上。由于該島位于弗格森水道南部，是魚雷艇的常用通道，因此，肯尼迪決定立即出發(fā)，以便打信號攔截船只等待救援。當時他已經(jīng)36個小時沒有休息。由于沒有與任何船只相遇，他只能游回小島。1943年8月4日，肯尼迪與其他艇員一起游到附近的歐拉薩納島。1943年8月5日，他與另外一名軍官游到克羅斯島。1943年8月6日，艇員們被兩名當?shù)貚u民發(fā)現(xiàn)，肯尼迪在椰殼上刻了一段話：“當?shù)厝酥牢恢?，可以引路?1人活著，需要小船?？夏岬??！蓖袓u民帶到魚雷艇基地所在地倫多瓦島。1943年8月7日，島民帶回一封新西蘭步兵中尉的回信，信中說：“我強烈建議你們跟這些當?shù)厝说轿覀冞@里來，同時，我將用電臺聯(lián)系你們在倫多瓦島的上級，然后落實如何去接你們剩下的艇員?！?1943年8月8日，肯尼迪到達新西蘭人的駐地。在經(jīng)歷了7天艱苦逃生后，所有艇員在不到24小時里都被送到了倫多瓦島接受治療?？夏岬显谶@一事件中表現(xiàn)出的勇氣和決心使他成為了各大報紙的頭條新聞人物，并先后獲頒二戰(zhàn)紫心勛章、亞洲-太平洋戰(zhàn)役獎章、二戰(zhàn)勝利紀念章、海軍勛章以及海軍陸戰(zhàn)隊勛章等諸多獎章。后由于身體上面的原因，他于1944年初回到美國就醫(yī)，其間在邁阿密魚雷艇基地當教官。1945年3月1日，他的名字上了美國海軍退役人員名單，僅僅幾個月之后，日本就宣布投降，第二次世界大戰(zhàn)結束。2002年5月一個由國家地理學會組織的探險隊在所羅門群島附近海域找到了據(jù)說是PT-109艇的殘骸。 第二次世界大戰(zhàn)之后，約翰·肯尼迪進入美國政壇（這其中很大一部分原因是他的哥哥小約瑟夫·肯尼迪在英國戰(zhàn)場上執(zhí)行任務時不幸犧牲，而他哥哥是全家寄予厚望，將來要培養(yǎng)成美國總統(tǒng)的人選。這樣一來，家人都將維護家族名聲的重任寄托在了肯尼迪的身上）。1946年，他參加了眾議院選舉。在那一年的選舉當中，民主黨的形勢不容樂觀，自1930年以來首次失去了國會參眾兩院的控制權。但肯尼迪的表現(xiàn)卻依然不錯，由于馬薩諸塞州的國會眾議員詹姆士·柯利（James Michael Curley）將出任波士頓市長，在國會中留出了一個空缺，經(jīng)過努力，肯尼迪在競選中獲得了勝利。1947~1952年，眾議員1947年1月，約翰·肯尼迪到華盛頓特區(qū)上任。當時恰逢民主黨經(jīng)濟狀況發(fā)生重大變化、全國上下開始擔心共產(chǎn)主義威脅的時候，而且哈里·杜魯門總統(tǒng)當時也受到了猛烈的抨擊。在眾議院里，他反對塔夫托·哈特利勞工法（即哈特利提案），發(fā)起國家退伍軍人住房會議。1948年11月他再次當選眾議員。此間，他提出過低房租公共住房和援助公私立學校的議案，建議削減對非洲和近東地區(qū)的浪費性援助。1952~1960年，參議員1952年他以肯尼迪將為馬薩諸塞做的更多（Kennedy Will Do More For Masschusetts）為口號參加了參議院席位的競選，并戰(zhàn)勝了勢頭強勁的對手亨利·洛奇（Henry Lodge）贏得了一個馬薩諸塞州參議員席位，在總計2 353 231票中領先洛奇70737票，兩人的得票率為51.5%和48.5%。在成功當選參議員后，約翰·肯尼迪的首要考慮是要建立一個辦公室，以滿足他為之服務的馬薩諸塞州的需要。而肯尼迪將進入?yún)⒆h院視為他獲得更高權力的一個跳板是個不爭的事實。1955年9月，在德懷特·艾森豪威爾總統(tǒng)心臟病發(fā)作，傳言他不可能競選連任的情況下，肯尼迪計劃獲得1956年副總統(tǒng)候選人的提名，并成為他擔任8年副總統(tǒng)的前奏，然后是1954年競選入主白宮，而到那時，他剛剛37歲。但在民主黨全國代表大會上，田納西州的參議員埃斯蒂斯·基福弗（Estes Kefauver）獲得了副總統(tǒng)候選人的黨內(nèi)提名。競爭提名失敗后，肯尼迪于1956年~1957年間制訂了一項戰(zhàn)略，以照顧到民主黨在民權問題上的各個派別，在1956年，圍繞陪審團庭審修正案（Jury Trial Amendment）的爭論引起了相當?shù)年P注，而肯尼迪投票表示支持陪審團庭審。1953年9月12日，約翰·肯尼迪與杰奎琳·李·布維爾（Jacqueline Lee Bouvier）在羅德島州結婚，他們的結合被描寫為“年度名人婚姻”。從1953年7月開始，他的背部疾病開始嚴重，在1954年4月進行的一次X光檢查中顯示，他的第五節(jié)腰椎已經(jīng)斷裂。10月21日，他做了一個長達3個多小時的手術，將一個金屬盤插進了腰椎里以固定脊椎骨，但由于插入的金屬盤被感染，1954年2月的又一次手術將它取出?？夏岬弦恢毙蒺B(yǎng)到當年5月才返回參議院。在這段時間及其后的近兩年時間里，肯尼迪數(shù)次面臨生命危險，曾先后四次接受了天主教的終傅圣事。1956年他發(fā)表了一篇有關自己脊背外科手術的文章《我的病中體會》（What My Illness Taught Me），最后定名為《當仁不讓》（Profiles in Courage），書中講述了美國歷史上8位著名參議員的職業(yè)生涯，該書出版后成為全美暢銷書，并在1957年獲頒普利策傳記文學獎?？夏岬霞易鍖溈ㄥa主義的支持自從1950年之后，約瑟夫·雷芒德·麥卡錫與肯尼迪家族的交往日漸頻繁，麥卡錫在成為參議院的焦點人物之前就與肯尼迪的父親老約瑟夫·帕特里克·肯尼迪結下了深厚的友誼。老約瑟夫·帕特里克·肯尼迪曾花費數(shù)千美元的資金支持麥卡錫，并在后來成為了他主要的支持者之一。20世紀40年代之后，老約瑟夫·帕特里克·肯尼迪常常在自己位于海厄尼斯港（Hyannis Port）的別墅里與麥卡錫共渡周末。而且麥卡錫曾經(jīng)追求過肯尼迪的四妹帕特·肯尼迪（Patricia Kennedy Lawford）。在1952年的參議院競選當中，老約瑟夫·帕特里克·肯尼迪與麥卡錫達成了一筆交易：麥卡錫在馬薩諸塞州的投票中支持民主黨候選人，而約翰·肯尼迪則不會在國會關于譴責麥卡錫主義的表決時投票支持該決議。1953年，肯尼迪的父親又要求麥卡錫聘請約翰·肯尼迪的弟弟羅伯特·弗朗西斯·肯尼迪（Robert Francis Kennedy）為自己的高級職員。1954年9月，在經(jīng)過了9天的聽證之后，國會的一個特別委員會建議“譴責”麥卡錫破壞參議院規(guī)則。當年12月2日，參議院以67:22的表決結果通過了這一譴責。而在民主黨中，惟一一個沒有投票反對麥卡錫的（更確切地說，沒有就此問題投票的）是約翰·肯尼迪。1960年，他在一次為自己的辯解中說：“我從來沒有說過我是個十全十美的人。我見過大多數(shù)人犯過的錯誤。麥卡錫的事情？我當時處于一種非常尷尬的處境。我的弟弟在為麥卡錫工作?！钡夏岬虾髞硎趾蠡谧约旱臎Q定，因為他沒有同民主黨伙伴和參議院的大多數(shù)人一起譴責麥卡錫的這一不光彩行為成了此后一個長期的政治遺留問題。事實上，在1954年7月，在陸軍聽證會結束的時候，即參議院第一次考慮公開譴責麥卡錫的時候，肯尼迪準備投票反對他。 約翰·肯尼迪相信，由于他的年輕、天主教的信仰、來自民主黨內(nèi)領導人的有限支持以及自己身體方面的疑問，都表明他無法在1960年有把握地競選總統(tǒng)。事實上，肯尼迪覺得這件事本身就是一種前所未有的政治能力的表現(xiàn)。雖然在美國歷史上曾有一小批候選人在不到50歲的時候會入主白宮，但還沒有誰在43歲就登上總統(tǒng)寶座。在威廉·麥金萊總統(tǒng)遇刺后，西奧多·羅斯福繼任了總統(tǒng)職務，但他在1904年競選連任的時候已經(jīng)46歲了。更重要的是，歷史上只有一位天主教徒競選過總統(tǒng)——1928年的阿爾·史密斯（Al Smith），并且他慘敗在赫伯特·胡佛的手下。盡管如此，肯尼迪仍宣布他有意在1960年大選中競選美國總統(tǒng)?？夏岬显隈R薩諸塞州成功連任參議員以及自1956年民主黨代表大會以來在全國范圍內(nèi)越來越大的知名度，使他成了許多人心目中1960年總統(tǒng)競選的有吸引力的候選人。他的活力被看作是應對蘇聯(lián)挑戰(zhàn)、經(jīng)濟蕭條、種族隔離和“雜亂無章的美國生活”的優(yōu)勢。1957年，全美各地邀請他進行演講的邀請函多達2500多份，而他同意在47個州做144場演說，平均兩天一場。1958年初，他每星期收到的此類邀請函平均達100份。民主黨在48個州的領導人大都表示肯尼迪是個很有可能參加競選的人物。1956年民主黨代表大會的1220名代表中有409人支持肯尼迪參加1960年總統(tǒng)競選。在對肯尼迪有所認識的所有潛在選民里，有64%的人相信他具有當總統(tǒng)的背景和經(jīng)驗。盡管肯尼迪取得了廣泛的支持，但畢竟他太年輕，國會中的民主黨人在總統(tǒng)候選人提名問題上將他排在第四位，列在林登·約翰遜、阿德萊·史蒂文森和密蘇里州參議員斯圖爾特·塞明頓之后。傾向于讓他競選副總統(tǒng)?？夏岬喜]有接受這一建議，他曾說過：“我沒有興趣競爭副總統(tǒng)，我的興趣是競選總統(tǒng)。如果我要當選總統(tǒng)，我就會在1960年成功。如果我這次不成功，那么我可能要等上8年時間，那時會出現(xiàn)一些新的面孔，而我就會靠邊站。”為了抵抗阻礙他的勢力，肯尼迪在一開始便公開否認自己是個候選人。在民主黨進行的初選中，他面臨的主要挑戰(zhàn)來自明尼蘇達州的參議員休伯特·漢弗萊和德克薩斯州參議員林登·約翰遜。到1959年秋季，盡管肯尼迪還沒有宣布參加競選，但他已經(jīng)啟動了緊張而疲憊的日程安排，奔波于全國各地，在形形色色的場合向規(guī)模不等的人群發(fā)表演講。提高肯尼迪的支持率是贏得勝利的關鍵，為此，他的弟弟羅伯特·肯尼迪放棄了在參議院的工作，擔任了競選運動的經(jīng)理。并立刻于1959年10月底在海厄尼斯港別墅里召開了17位主要人員參加的會議。1960年1月2日，星期六，肯尼迪在參議院秘密會議廳里向300名支持者正式宣布競選總統(tǒng)。4月5日，在威斯康星州的初選中，肯尼迪獲得了56.5%、總計476 024張選票，為該州57年來候選人在初選中獲得的最多票數(shù)。而且肯尼迪在10個地區(qū)中贏得了6個地區(qū)的多數(shù)票，從而贏得了該州60%的大會代表。1960年5月10日，肯尼迪在西弗吉尼亞州取得了60.8%:39.2%的壓倒性勝利，戰(zhàn)勝了休伯特·漢弗萊，此后10天內(nèi)，肯尼迪又在馬里蘭州以70%:17%擊敗了韋恩·莫爾斯，在俄勒岡州同樣以51%:32%取勝。到此時，肯尼迪已經(jīng)是第7次大獲全勝，打通了總統(tǒng)候選人提名的道路。但形式并不就此一片樂觀。林登·約翰遜于1960年6月5日宣布參加總統(tǒng)競選，并就麥卡錫問題等話題公開抨擊肯尼迪。1960年7月13日，在民主黨全國代表大會上，肯尼迪獲得了民主黨總統(tǒng)候選人的提名，盡管林登·約翰遜在這之前對他進行過中傷，但肯尼迪仍然邀請他加入競選隊伍，成為副總統(tǒng)候選人?？夏岬系奶熘鹘掏缴矸菀恢北徽J為是能否公正履行總統(tǒng)職務的一大疑問。就這一問題，肯尼迪于1960年9月12日，在德克薩斯州的休斯頓（美國的太空城）對一群新教牧師進行的一次公開演說中作出了明確答復：“我不是天主教的總統(tǒng)候選人，我是民主黨的候選人，只是恰好還是個天主教徒。在公共事務上我不是代表我的教派——教派也不代表我?！保↖ am notCatholiccandidate for President.I am the Democratic Party's candidate for President who happens also to be a Catholic.I do not speak for myChurchon public matters—and the Church does not speak for me.）在這次演說中，他還強調，相比于宗教信仰，1960年的大選中還有很多更加關鍵的問題。因為戰(zhàn)爭、饑餓、愚昧和絕望是沒有宗教界限的，并且懇求用宗教的寬容心服務于國家的安康。這次演說暫時抑制住了圍繞宗教問題的喧囂聲。取得最后勝利在1960年11月8日舉行的大選中，肯尼迪以極其微弱的優(yōu)勢戰(zhàn)勝了尼克松。當天夜里，雖然根據(jù)已經(jīng)統(tǒng)計出的選票情況表明，肯尼迪可以充分肯定自己已經(jīng)獲得了勝利，但由于在賓夕法尼亞州、密蘇里州、伊利諾伊州、明尼蘇達州、密歇根州和加利福尼亞州的數(shù)字十分接近，無法做出決斷，因此他拒絕宣布獲勝。第二天上午他起床后，他獲知已經(jīng)贏得了這六個州的勝利。事實上，加利福尼亞州還在混戰(zhàn)之中。并且最終倒向了尼克松，但這已經(jīng)無關大局。直到中午，最終結果傳來之后，他才肯定取得了勝利。尼克松的新聞秘書發(fā)表了承認失敗的聲明后，肯尼迪才同意以當選總統(tǒng)的身份與媒體見面。在總計6883.7萬張選票中，肯尼迪的優(yōu)勢極其微弱，只有118 574票。尼克松的支持者幾乎在選舉結果揭曉的同時指責說，肯尼迪取勝的原因是伊利諾伊州和德克薩斯州的選票欺詐行為所致。但這種指責無法得到證實。而且尼克松公開采取高姿態(tài)，拒絕置疑選舉結果?？夏岬现阅軌颢@勝，是有著諸多原因的，但主要的原因在于：

1. 大選年出現(xiàn)的經(jīng)濟萎縮。2.民眾對美國失去應對蘇聯(lián)威脅的能力的擔憂。3.肯尼迪的個人魅力和尼克松在電視辯論中的欠佳表現(xiàn)。4.林登·約翰遜在贏得南方7個州（亞拉巴馬州、阿肯色州、佐治亞州、路易斯安那州、北卡羅萊納州、南卡羅萊納州、德克薩斯州）方面提供的幫助。5.民主黨內(nèi)部的團結一致和強有力的支持。6.黑人選民的大力支持。7.少數(shù)民族選民的大力支持，特別是天主教徒，但遠非僅限天主教徒的支持（尤其體現(xiàn)在紐約、布法羅、芝加哥、紐瓦克、費城、匹茲堡等大城市）。8.尼克松在競選過程中提出的不明智的允諾。