燃素說形成于17世紀(jì)末、18世紀(jì)初的一個解釋燃燒現(xiàn)象甚至整個化學(xué)的學(xué)說。

燃素說認(rèn)為，可燃的要素是一種氣態(tài)的物質(zhì)，存在于一切可燃物質(zhì)中，這種要素就是燃素（phlogiston）；燃素在燃燒過程中從可燃物中飛散出來，與空氣結(jié)合，從而發(fā)光發(fā)熱，這就是火；油脂、蠟、木炭等都是極富燃素的物質(zhì)，所以它們?nèi)紵饋矸浅Ｃ土?；而石頭、木灰、黃金等都不含燃素，所以不能燃燒。物質(zhì)發(fā)生化學(xué)變化，也可以歸結(jié)為物質(zhì)釋放燃素或吸收燃素的過程。例如，煅燒鋅或鉛，燃素從中逸出，便生成了白色的鋅灰和紅色的鉛灰；而將鋅灰和鉛灰與木炭一起焙燒時，鋅灰和鉛灰從木炭中吸收了燃素，金屬便又重生了出來。酒精是水和燃素的結(jié)合物，酒精燃燒后，便剩下了水；金屬溶于酸是燃素被酸奪去的過程。最初，醫(yī)療化學(xué)家曾經(jīng)設(shè)想化學(xué)物質(zhì)含有三大元素：硫為易燃的元素，汞為流動性和揮發(fā)性的元素，鹽為固定和不活動的元素。到了17世紀(jì)，美因茨大學(xué)醫(yī)學(xué)教授約欽姆貝歇爾（Joachim Becher）略微修改了醫(yī)療化學(xué)的學(xué)說，于1669年主張固體的泥土物質(zhì)一般含有三種成分：“石土”，存在于一切固體中的一種固定的土，相當(dāng)于早期醫(yī)療化學(xué)家的鹽元素“油土”，存在于一切可燃物體中的一種油性的土，相當(dāng)于硫元素“汞土”，一種流動性的土，相當(dāng)于汞元素普利斯特里認(rèn)為，一切可以燃燒的物體含有硫質(zhì)的、油性的“油土”，在燃燒過程中，它在與其他“土”結(jié)合時逃了出來；也就是說，燃燒是一種分解作用，物質(zhì)燃燒后，留下的灰燼是成分更簡單的物質(zhì)。燃素說認(rèn)為，燃燒和鍛燒的過程牽涉到化合物分解為組成部分的過程，在最簡單的情況下，也就是分解為硫質(zhì)的“油土”和固定的“ 石土”。理論上，簡單的物體不能發(fā)生燃燒，因為含有“油土”和另一種土的物質(zhì)必然是化合物。18世紀(jì)，新的化學(xué)概念和燃素學(xué)說雙方支持者展開激烈辯論。 1703年，德國哈雷大學(xué)的醫(yī)學(xué)與化學(xué)教授格奧爾格·恩斯特·斯塔爾把普利斯特里的“ 油土”重新命名為“燃素”，并把這個理論發(fā)展成更廣泛的理論體系，用以說明氧化、呼吸、燃燒、分解等很多化學(xué)現(xiàn)象。金屬是灰碴與燃素的 化合物，加熱釋放了燃素而剩下灰碴?？偟恼f來，燃素為一切可燃物體的根本要素，油、脂、木、炭及其他燃料含有特別多的燃素。當(dāng)這些物體燃燒時，燃素便釋出，或則進入大氣中，或則進入一個可以與它化合的物質(zhì)中如灰碴，從而形成金屬。到1740年，燃素理論在法國被普遍接受；十年以后，這種觀點成為化學(xué)的公認(rèn)理論。但燃素學(xué)說有很多漏洞，所以遭到一些質(zhì)疑，在1756年羅蒙諾索夫用實驗證明燃素學(xué)是錯的。但人們到十九世紀(jì)后期還多半相信燃素說，到1890年左右羅蒙諾索夫的試驗和觀點才得到承認(rèn)，燃素說從此滅亡。