中國古代著作中最重要的是“五經(jīng)”，它們由詩歌、社會禮儀知識以及歷史文獻(xiàn)組成。

這些經(jīng)典由哲學(xué)導(dǎo)師加以研究、利用，比較起來這些哲學(xué)導(dǎo)師中最為杰出的是孔子。五經(jīng)他的影響是如此深遠(yuǎn)且恒久，以至于在過去2000年間中國人生活方式的特點(diǎn)可以公正地用一個(gè)詞，即“儒教”來表示?？鬃?孔夫子的尊稱)于公元前551年出生于一個(gè)貧困的下等貴族家庭，他必須在這個(gè)世界上求得成功。孔子而他當(dāng)時(shí)所面臨的世界卻是沒有希望的，到處都是封建割據(jù)的混亂狀態(tài)，無論在宗教還是世俗方面，都沒有一個(gè)較高的權(quán)力機(jī)構(gòu)可以贏得國民的忠誠。這種情形驅(qū)使孔子周游于列國宮廷之間，希望尋得一位能夠采納其理想政治見解的統(tǒng)治者。他確實(shí)也得到過幾個(gè)較小的官職，但他對實(shí)際政治的影響實(shí)在是微不足道，所以他轉(zhuǎn)而教育年輕人，希望他們能夠有效地貫徹他的訓(xùn)導(dǎo)。孔子最終發(fā)現(xiàn)了自己的特長并將其充分發(fā)揮。他證明了他自己是一個(gè)具有罕見的熱情和擅長教育的教師。他的教導(dǎo)和他個(gè)人的品格都被記錄在《論語》一書中，此書最古老的版本似乎成于他去世約100年時(shí)。這本書不是一部以殉難結(jié)尾的、充滿自我犧牲精神的史詩，但是它記錄了使一個(gè)人迷人的個(gè)性——明智、仁慈、反省自我。這些記錄使人相信他能夠恢復(fù)平靜。此外他還具有一種相當(dāng)?shù)挠哪小Ｕ撜Z孔子的學(xué)說從根本上來說是保守的，他不打算損害現(xiàn)存的社會秩序和社會關(guān)系，他主張“君君、臣臣、父父、子子”。不過在他堅(jiān)持統(tǒng)治者有統(tǒng)治權(quán)力的同時(shí)，也堅(jiān)持統(tǒng)治者應(yīng)在正確的道德原則的基礎(chǔ)上進(jìn)行統(tǒng)治。他和柏拉圖一樣要求國王做一個(gè)賢人，并認(rèn)為如果他們具有一個(gè)紳士的五條美德——誠實(shí)、正直、忠誠、恩惠和仁愛(也就是通人情)，他們就能成為賢人。春秋地圖孔子在當(dāng)時(shí)那個(gè)迷信嚴(yán)重、恐懼超自然物的時(shí)代里仍堅(jiān)持做一個(gè)理性主義者。當(dāng)時(shí)的人們堅(jiān)信夢的預(yù)兆意義、種種占卜術(shù)以及死者的靈魂具有令人畏懼的力量?？鬃与m然承認(rèn)鬼神和上帝，但在其學(xué)說中卻基本上對它們持敬而遠(yuǎn)之的態(tài)度。他說“知之為知之，不知為不知”，又說“未知生，焉知死 ”孔子的學(xué)說在他生前并沒有被普遍接受，更不用說被貫徹了。但是它們最終還是流行起來，并成為國家的正統(tǒng)思想。此中的一個(gè)原因在于，他的觀點(diǎn)從根本上來說是保守的，他接受現(xiàn)狀，這自然受到上層統(tǒng)治者的歡迎。而另一原因則是，他強(qiáng)調(diào)道德原則并認(rèn)為道德原則是統(tǒng)治者恰當(dāng)?shù)匦惺箼?quán)力的先決條件。最后，孔子還為在他去世兩個(gè)半世紀(jì)后隨著西漢帝國政府的建立而產(chǎn)生的官吏們提供了一門官場哲學(xué)。正如一位著名的儒家學(xué)者在提醒漢朝的締造者時(shí)所說的，“馬上得天下，安能馬上治之 ”漢武帝公元前2世紀(jì)，孔子的學(xué)說被宣布為帝國的官方教義，其經(jīng)典著作成為學(xué)者和政治家的主要研究對象。直到2000多年后，也就是1911年滿族王朝覆滅時(shí)為止，孔子學(xué)說一直在中國居于統(tǒng)治地位。實(shí)際上，即使在那之后，孔子的影響也還繼續(xù)存在。直到現(xiàn)在， 地區(qū)仍將孔子的生日作為國家節(jié)日——教師節(jié)來慶祝。