1916年12月蔡元培被任命為北大校長，對北京大學(xué)進行了全面的改革。

（一）抱定宗旨、改變校風(fēng)。 大學(xué)應(yīng)該成為“研究高尚學(xué)問之地”，但是現(xiàn)在的北京大學(xué)，學(xué)生對研究學(xué)問沒有興趣，讀書只為做官，因此，蔡元培改革北大的第一步就是明確大學(xué)宗旨，并為師生創(chuàng)造研究高深學(xué)問的條件和氛圍。 1.改變學(xué)生的觀念 蔡元培對學(xué)生提出了三點要求：一是抱定宗旨；二是砥礪德行；三是敬愛師長。并將“抱定宗旨”置于首位，要求學(xué)生從此以后抱定為求學(xué)而來的宗旨，并強調(diào)對學(xué)生人格的培養(yǎng)。 2.整頓教師隊伍，延聘積學(xué)熱心的教員 蔡元培在教師聘任上采取“學(xué)詣”第一的原則，對于具有真才實學(xué)，教學(xué)熱心，有研究學(xué)問的興趣和能力的學(xué)者，不論其國籍、資格、年齡、思想傾向如何，都加以聘任。據(jù)此，他一方面延請了學(xué)有所成，富有聲譽的專家學(xué)者來北京大學(xué)任教，另一方面也辭掉了一些不稱職的中外教師。 3.發(fā)展研究，廣積圖書，引導(dǎo)師生研究興趣 蔡元培認為大學(xué)不僅是傳授知識的機關(guān)，而且是要創(chuàng)新知識，推動學(xué)術(shù)進步的場所。據(jù)此，他率先在國內(nèi)大學(xué)中設(shè)立了各科研究所，并注意豐富圖書館藏書，為學(xué)術(shù)研究創(chuàng)造條件。 4.砥礪德行，培養(yǎng)正當興趣 在將北大導(dǎo)向注重學(xué)術(shù)研究的同時，蔡元培還努力在師生中提倡道德修養(yǎng)。要求學(xué)生砥礪德行，敬愛師長，并成立了各種學(xué)生組織以培養(yǎng)學(xué)生興趣。對于私生活糜爛，甚至于引誘學(xué)生與之墮落的教師則予以堅決解聘。 （二）貫徹“思想自由，兼容并包”辦學(xué)原則 大學(xué)的宗旨是研究高深學(xué)問，但它不是研究某一家某一派的學(xué)問，更不是研究被某些人指定的學(xué)問，“思想自由，兼容并包”是他辦理北京大學(xué)的基本指導(dǎo)思想。同時這一原則還體現(xiàn)在對教師的聘任上，蔡元培以“學(xué)詣為主”，羅致學(xué)術(shù)人才，使北大教師隊伍一時出現(xiàn)流派紛呈的局面。 這一思想體現(xiàn)了蔡元培的資產(chǎn)階級民族主義的思想，在當時具有沖破封建專制思想的作用，是積極進步的。 （三）教授治校，民主管理 1912年由蔡元培主持制定的《大學(xué)令》中，即已確立了教授治校、民主管理的大學(xué)校務(wù)管理原則，但蔡元培任校長后才真正實行。管理體制的改革，體現(xiàn)了蔡元培教授治校、民主管理的思想，目的是把推動學(xué)校發(fā)展責(zé)任交給教授，讓真正懂得學(xué)術(shù)的人來管理學(xué)校。新的管理體制的建立，提高了工作效率，促進了學(xué)校的蓬勃發(fā)展。 （四）學(xué)科與教學(xué)體制改革 在學(xué)科與教學(xué)體制改革上，蔡元培采取了以下措施： 1.擴充文理，改變“輕學(xué)而重術(shù)”的思想 2.溝通文理，廢科設(shè)系 3.改年級制為選科制（學(xué)分制） 總而言之，在蔡元培的領(lǐng)導(dǎo)下，北大的改革是全方位的。以“思想自由、兼容并包”為指導(dǎo)的教育思想經(jīng)蔡元培提倡，逐漸成為北大的教育、管理制度，使北大開始走上現(xiàn)代大學(xué)的道路。