最早的大學建立于12世紀的意大利、法國和英國。

其中具有代表性且影響較大的是意大利的波隆那大學和薩萊諾大學、法國的巴黎大學。波隆那大學以研究法學著稱。因為波隆那地處當時歐、亞、非的商業(yè)貿(mào)易中心，商賈云集，貿(mào)易糾紛時有發(fā)生，商業(yè)訴訟接連不斷，法學人才的需要迫切。此外，意大利學者與教皇聯(lián)合，為共同對抗神圣羅馬帝國以求得城市的獨立和權(quán)利，加強了羅馬法的研究，民法逐漸成為單獨學科。再則，為解決城市當局與封建領(lǐng)主的矛盾，刺激了法學的發(fā)展。當時著名的法學家艾納盧斯曾在此研究和講學，吸引了眾多才華橫溢的學者和青年。到13世紀初，波隆那大學學生達5000余名，教學內(nèi)容日漸豐富，1316年增授醫(yī)學，1360年增授神學。建立于11世紀初的薩萊諾大學，最初是一所醫(yī)學學校，薩萊諾是地中海岸馳名的療養(yǎng)勝地，傳統(tǒng)醫(yī)學基礎(chǔ)較好，吸引了達官貴人來此地療養(yǎng)。11世紀初猶太醫(yī)學家阿非利加諾來此地講學，使東西方醫(yī)學在這里得到了交融，促進了醫(yī)學的發(fā)展。薩萊諾大學逐漸成為歐洲的醫(yī)療中心和醫(yī)學研究中心，它是西方早期的分科大學。巴黎大學由當時巴黎圣母院教堂學校發(fā)展而來。1108年到1139年，法國著名經(jīng)院哲學家、早期唯名論的重要代表（阿伯拉爾）曾在這里與唯實論進行過長期的論戰(zhàn)，學者和青年紛至沓來，使學校名聲大震。巴黎大學以研究神學著稱，最盛時學生達5萬人，成為當時西歐大學的典范。在這3所大學的影響下，13世紀到14世紀，西歐各國相繼建立了多所大學。如著名的英國牛津大學（1168年）、劍橋大學（1209年）；意大利的帕多瓦大學（1222年）、那不勒斯大學（1224年）、亞勒索大學（1355年）；法國的圖盧茲大學（1230年）；西班牙的巴倫西大學（1212年）；葡萄牙的里斯本大學（1290年）；神圣羅馬帝國的布拉格大學（1348年）等等。1400年全歐新建大學22所，1500年約80所，1600年大學總數(shù)為105所。中世紀大學的興起是教育史上具有深遠意義的事情，極大地促進了西歐中世紀文化的繁榮，不僅為近代大學打下了基礎(chǔ)，而且對近代科學產(chǎn)生了重要影響。