尤努斯1940年降生在一個虔誠的穆斯林家里，他們家族在孟加拉最大的港口吉大港不遠的巴圖亞擁有土地，尤納斯祖父的收入大部分來源于農作，但是他對首飾行業(yè)更有興趣，他的長子杜拉·米亞進入了首飾行業(yè)，并很快成為吉大港首屈一指的制造商和為穆斯林顧客服務的珠寶飾品商人。

尤努斯是家里第三個孩子，他的母親共生了14個孩子，5個早夭，尤努斯后來說起自己的母親總是充滿深情“她十分善良并充滿同情心，總是周濟從遙遠的鄉(xiāng)下來看望我們的窮親戚”，他甚至說“是她對家人和窮困人的關愛影響了我，幫助我發(fā)現了自己在經濟學和社會改革方面的興趣。”尤努斯從小的理想是當一名教師。從吉大港大學畢業(yè)時，尤努斯21歲，母校提供給他一個經濟學教師的職位。這個由英國人在1836年創(chuàng)建的大學，也是南亞次大陸最受尊重的大學之一，作為教師，尤努斯在那待了5年。在這段時間里，他還建立了個人企業(yè)，一個包裝與印刷工廠，雇用了100名工人。這個項目很快成功，每年都有良好的利潤。這個包裝廠的成功使他父親和親人們都相信，如果他想的話，他可以在商界出人頭地。但尤努斯想的還是學習和教書，1965年他得到一份富布賴特獎學金，來到美國范德比爾特大學攻讀經濟學博士學位。尤努斯在范德比爾特大學遇到了兩位影響他未來生活的人，一個是他的導師尼古拉斯·杰奧杰斯庫·勒根，一位羅馬尼亞著名教授，他教給尤努斯一些精確的經濟學模式，這些最終幫助他建立起了格萊珉銀行。另一個人是薇拉·弗洛斯坦科，一個美籍蘇聯姑娘，1970年，他們結婚后，尤努斯在田納西州立大學教書。1965年，尤努斯獲得富布萊特獎學金的資助，進入美國田納西州的范德比大學學習，并最終在那里獲得了經濟學博士學位。1971年孟加拉國獨立后，尤努斯回到母校吉大港大學擔任經濟學系主任。1974年，孟加拉國發(fā)生的一場毀滅性的饑荒讓當時還在教授經濟學的尤努斯改變了想法。尤努斯感到僅靠書本上和課堂里的那些經濟學理論，很難真正幫助那些生活在貧窮狀態(tài)中絕望的人們。尤努斯開始以極大的熱情投入到對貧困與饑餓的研究中，并于當年創(chuàng)建了孟加拉鄉(xiāng)村銀行。1976年，尤努斯走訪鄉(xiāng)村中一些最貧困的家庭。一個名叫蘇菲亞的生有3個孩子的年輕農婦，每天從高利貸者手中獲得5塔卡（相當于22美分）的貸款用于 購買竹子，編織好竹凳交給高利貸者還貸，每天只能獲得50波沙（約2美分）的收入。蘇菲亞每天微薄的2美分收入，使她和她的孩子陷入一種難以擺脫的貧困循環(huán)。這種境況使尤努斯異常震驚，尤努斯寫道：“在大學里的課程中，我對成千上萬美元的數額進行理論分析，但是在這兒，就在我的眼前，生與死的問題是以‘分 ’為單位展示出來的。什么地方出錯了？！我的大學課程怎么沒有反映蘇菲亞的生活現實呢？”平生第一次，尤努斯教授“為自己竟是這樣一個社會的 一分子感到羞愧”。這個社會竟然不能向幾十個赤貧的農婦提供區(qū)區(qū)總額為幾十美元的貸款！同時，大學經濟學教育和經濟學教授對貧困與饑餓如此漠視，也讓尤努斯感到憤慨與不解。在他看來，漠視貧困、漠視真實世界中人的痛苦與愿望是經濟學的最大失敗，而不能用經濟學知識去緩解并消除貧困，是所有經濟學學生與學者的最大的恥辱。尤努斯以吉大港大學附近的村莊為試點，倡導實施“吉大港大學鄉(xiāng)村開發(fā)計劃”，主要面向無力提供貸款抵押的貧民。貸款者利用尤納斯提供的貸款購買工具、設備開辦自己的實業(yè)，不僅可以避免中間商的盤剝，而且可以通過自我創(chuàng)業(yè)的方式改變生活狀況。到目前為止，孟加拉鄉(xiāng)村銀行已經擁有 650萬客戶，他們中的96%是婦女。按照鄉(xiāng)村銀行網站提供的數據，他們向71萬余個村莊派駐了2226個分支機構。尤努斯2011年5月12日晚發(fā)表聲明，辭去農村銀行行長一職。尤努斯在聲明中說，此舉是為了“防止農村銀行的事業(yè)產生不必要的中斷，并確保農村銀行的員工、超過800萬的借款人和銀行股東們在履行他們的職責時不被任何困難所擊倒”。孟加拉國中央銀行2011年3月2日發(fā)表聲明，宣布免去尤努斯的農村銀行行長職務，理由是尤努斯2000年被再次任命為農村銀行行長時，沒有征得擁有該行25%股份的孟加拉國政府的同意，這一行為違反了農村銀行的相關規(guī)定。尤努斯隨后尋求法律手段，先后上訴至孟高等法院和最高法院，以維護自己農村銀行行長的職位。5月5日，孟加拉國最高法院上訴法庭作出終審裁決，駁回尤努斯的上訴，這宣布尤努斯輸掉了最終的法律之戰(zhàn)。孟加拉國財政部長穆希斯12日宣布，農村銀行副行長努爾加汗·貝古姆被任命為農村銀行代行長。