圣·約翰大學(xué)成立于1870，是由羅馬天主教會的文森特（ Vincentian Fathers）響應(yīng)布魯克林的第一個主教約翰洛夫林（John Loughlin）的邀請而建的。

其建立目的是為城市的貧困青年提供智力和道德教育。圣·約翰的文森特價值觀源自圣文森特德保羅（1581–1660）的理念和成果。圣文森特德保羅是基督教慈善機(jī)構(gòu)的贊助者。跟隨文森特的傳統(tǒng)，大學(xué)旨在提供教育，鼓勵更多地參與社會正義，慈善和服務(wù)。圣·約翰大學(xué)最初成立時是圣·約翰路學(xué)院，位于布魯克林市貝德福德-施托伊弗桑特（Bedford-Stuyvesant）的路易斯大道75號。1925年建立法律學(xué)院后，圣·約翰開始創(chuàng)建其他學(xué)院，并于1933成為一個大學(xué)。1954年，圣·約翰在牙買加皇后區(qū)破土動工一個新的校園，在山頂高爾夫俱樂部的原地點(diǎn)。一年后，大學(xué)的前身——圣·約翰學(xué)院，從貝德福德-施托伊弗桑特（Bedford-Stuyvesant）搬到新校區(qū)。大約20年后，該大學(xué)的其他學(xué)院，由位于布魯克林市區(qū)的Schermerhorn街96號的單獨(dú)校園搬出皇后區(qū)的新校區(qū)。在1972年，最后一個學(xué)院從皇后區(qū)遷往那里，從而結(jié)束了布魯克林市區(qū)的大學(xué)校園。