美國加州理工學(xué)院“噴氣推進(jìn)實(shí)驗(yàn)室”的建立應(yīng)當(dāng)歸功于該院古根漢姆空氣動力學(xué)實(shí)驗(yàn)室?guī)孜桓挥趧?chuàng)新精神的青年人。

從1934年開始，該實(shí)驗(yàn)室就開始研究高速飛行問題，從而逐漸認(rèn)識到螺旋槳飛機(jī)的先天性缺陷。航空大師馮·卡門的研究生、波蘭籍留學(xué)生馬林納于是開始研究噴氣推進(jìn)問題。1936年初，在實(shí)驗(yàn)室例行的周末學(xué)術(shù)討論會上，馮·卡門的助手玻雷作了一場關(guān)于火箭推進(jìn)飛機(jī)可能性的報(bào)告，報(bào)告主要引用奧地利工程師的歐根·桑格爾所做的研究。當(dāng)?shù)嘏了_迪納的報(bào)紙發(fā)表了玻雷的文章，很快吸引了兩位火箭愛好者帕森斯和福爾曼。這兩個人都是自學(xué)成才，曾制造過火藥火箭。他們一心想試驗(yàn)液體火箭，但覺得力不從心，于是決定找加州理工學(xué)院幫忙。1936年2月，馬林納、帕森斯和福爾曼經(jīng)過討論后，決定成立火箭研究小組，設(shè)計(jì)高空探測火箭。不久史密斯和中國留學(xué)生錢學(xué)森也加入到火箭小組中來。天體物理實(shí)驗(yàn)室的阿諾德在加入小組的時(shí)候，還捐助了1000美元資金。這樣，加州理工學(xué)院火箭研究小組基本上初具規(guī)模。在進(jìn)行火箭飛行理論研究的同時(shí)，他們因陋就簡，制造了一個不帶冷卻的發(fā)動機(jī)開展試驗(yàn)，推進(jìn)劑選擇了氧氣和甲醇。由于馮·卡門的支持，他們獲準(zhǔn)可以在實(shí)驗(yàn)室里進(jìn)行小型發(fā)動機(jī)試驗(yàn)。從1936年10月29日到1937年1月，共進(jìn)行了多次試驗(yàn)。1938年5月，馮·卡門收到美國陸軍航空兵的信函，表示對火箭推進(jìn)感興趣，他們又向美國科學(xué)院建議用火箭進(jìn)行飛機(jī)助推的研究。1939年1月，美國科學(xué)院批準(zhǔn)了加州理工學(xué)院火箭研究小組關(guān)于飛機(jī)助推的研究計(jì)劃。馮·卡門覺得火箭一詞在公眾心里已名聲不好，這樣，火箭研究小組被改名為“噴氣推進(jìn)實(shí)驗(yàn)室”(即著名的JPL)。加州理工學(xué)院“噴氣推進(jìn)實(shí)驗(yàn)室”的火箭理論研究、試驗(yàn)研究等方面都取得了豐碩成果，包括研制出美國第一種探空火箭，開展了火箭助推飛機(jī)試驗(yàn)，研制出固體推進(jìn)劑、近程導(dǎo)彈等。20世紀(jì)50年代末美國宇航局成立后，“噴氣推進(jìn)實(shí)驗(yàn)室”并入宇航局，專門負(fù)責(zé)深空探測器的研制與運(yùn)行，成為這個領(lǐng)域頂尖的研究機(jī)構(gòu)。