1881年3月，在洛杉磯居民的強(qiáng)烈要求下，加利福尼亞州議會(huì)在洛杉磯市中心創(chuàng)建了加州州立師范學(xué)院（圣荷西州立大學(xué)San Jose State University的前身）的南部分校，旨在為日益增加的南加州人口培訓(xùn)教師人才。

這所位于洛杉磯的州立師范大學(xué)于1882年8月29日成立，原址坐落于今天的洛杉磯公立圖書館中央館。這所設(shè)施中包括了一所小學(xué)，為其中的實(shí)習(xí)教師提供了與兒童進(jìn)行教育實(shí)踐的機(jī)會(huì)。而這所小學(xué)就是今天的加州大學(xué)洛杉磯分校實(shí)驗(yàn)小學(xué) (UCLA Lab School) 的前身。1887年，加州州立師范大學(xué)正式更名為洛杉磯州立師范學(xué)院。1914年，這所學(xué)院搬到了坐落于東好萊塢區(qū)佛蒙特大道（洛杉磯城市學(xué)院現(xiàn)址）的新校區(qū)。1917年，代表美國(guó)南部權(quán)利的加州大學(xué)董事愛德華·奧古斯·迪克森和州立師范學(xué)院的主任歐內(nèi)斯特·卡羅爾·摩爾一起游說(shuō)州議會(huì)，促使學(xué)院成為繼加州大學(xué)伯克利分校之后的第二個(gè)校區(qū)。但此動(dòng)議遭到了來(lái)自加州大學(xué)伯克利分校的校友的阻力，以及受到了北加州議會(huì)成員的反對(duì)。同時(shí)，自1899年到1919年擔(dān)任加州大學(xué)董事長(zhǎng)的本杰明·艾德·惠勒也極力抵制南部校園的建立。然而，加州大學(xué)的新董事長(zhǎng)大衛(wèi)·普雷斯·巴羅斯則與惠勒持相反意見。1919年5月23日，南加州人的努力終于得到了回報(bào)。州長(zhǎng)威廉·丹尼森·史蒂芬斯將議會(huì)法案626簽入了律法，使原洛杉磯師范學(xué)院并入了加州大學(xué)，成為其位于南加州的一所分校。這條法案同時(shí)將普通本科課程引入了大綱，創(chuàng)立了其人文學(xué)院。同年9月15日，加州大學(xué)南部分校正式成立，為250名在文理學(xué)院及1250名在教師學(xué)院就讀的學(xué)生提供兩年制的本科教育。在加州大學(xué)校長(zhǎng)威廉·華萊士·坎貝爾的領(lǐng)導(dǎo)下，南部分校的入學(xué)人數(shù)增長(zhǎng)地十分迅速，以至于在十九世紀(jì)二十年代中期，該機(jī)構(gòu)已經(jīng)要拓張出它位于福蒙特大道的二十五公頃土地之外。因此，為了滿足新增用地需求，校董事會(huì)致力于尋找新的校址。1952年3月21日，校董事會(huì)宣布新校址位于比弗利山莊西側(cè)，毗鄰當(dāng)時(shí)還空置的帕羅斯韋德斯半島。1926年，加州大學(xué)洛杉磯分校運(yùn)動(dòng)代表隊(duì)加入了太平洋海岸聯(lián)盟。此次會(huì)議后，南部分校的學(xué)生會(huì)才用了伯克利分校學(xué)生會(huì)為他們?nèi)〉拿帧癇ruins”。1927年，校董事會(huì)將南部分校命名為“加州大學(xué)在洛杉磯的分?！?University of California at Los Angeles)（“在”字在1958年被正式替換為一個(gè)逗號(hào) (University of California, Los Angeles)，與加州大學(xué)其他分校相對(duì)應(yīng)）。同年，州政府在西木區(qū)的一塊土地上開工，這塊土地售價(jià)為一百萬(wàn)，不到其真實(shí)價(jià)值的三分之一。該土地由埃德溫和哈羅德·詹斯售出，詹斯臺(tái)階路（Janss Steps）正是得名于此。加州大學(xué)洛杉磯分校最古老的四幢教學(xué)樓：學(xué)院圖書館、羅伊斯禮堂、物理生物樓和化學(xué)樓（即如今的鮑威爾圖書館（Powell Library）、羅伊斯禮堂（Royce Hall）、人文樓和海恩斯館）在1.6平方公里的校園里的一處四方形的庭院里兩兩相望。新校區(qū)的第一屆本科班于1929年開始，招收了5500名學(xué)生。1933年，面對(duì)伯克利分校鍥而不舍的反對(duì)，校友、教師、行政管理人員和社區(qū)領(lǐng)袖進(jìn)一步游說(shuō)政府，加州大學(xué)洛杉磯分校獲準(zhǔn)授予碩士學(xué)位，并于1936年獲準(zhǔn)授予博士學(xué)位。學(xué)校歷史的時(shí)間軸可以在其網(wǎng)站上找到，以及一些出版的圖書中找到。1951年，當(dāng)雷蒙德·B·艾倫被任命為這所學(xué)校的第一個(gè)校長(zhǎng)時(shí)，加州大學(xué)洛杉磯分校正式上升到了與加州大學(xué)伯克利分校同樣的地位（Co-equal Status）。此前，學(xué)校的校長(zhǎng)一直是由各學(xué)院院長(zhǎng)擔(dān)任。1960年，學(xué)校任命富蘭克林·大衛(wèi)·墨菲為校長(zhǎng)開創(chuàng)了一個(gè)學(xué)校設(shè)施建設(shè)和教師質(zhì)量的巨大增長(zhǎng)的時(shí)代。到了九十年代末，加州大學(xué)洛杉磯分校已經(jīng)在廣泛的學(xué)科領(lǐng)域中取得了各種榮譽(yù)。這個(gè)時(shí)代也奠定了加州大學(xué)洛杉磯分校自身的地位，使之不再僅僅是加州大學(xué)系統(tǒng)中的一個(gè)普通分校。校長(zhǎng)墨菲所敘述的一段小插曲亦證明了加州大學(xué)洛杉磯分校的這種變化：我從另外一個(gè)地方往學(xué)校打電話，接線員說(shuō)道：“加州大學(xué)。”我說(shuō)：“是伯克利分校嗎？”她說(shuō)：“不是?！蔽艺f(shuō)：“好吧，那我這通電話打到了哪里？”“UCLA?！彼f(shuō)道。我說(shuō)：“那你為什么不直接說(shuō) UCLA？”“哦，”她說(shuō)，“上級(jí)指示我們說(shuō)加州大學(xué)?！庇谑堑诙煸缟衔胰サ郊又荽髮W(xué)系統(tǒng)的辦公室，寫了一份便簽；我說(shuō)到：“請(qǐng)重新指示我們的接線員們，從今天中午開始，讓他們接電話時(shí)說(shuō)，‘這里是UCLA。’他們說(shuō)：“你知道在伯克利他們并不這樣做。”我說(shuō)，“好吧，讓我們?cè)囋?。即使沒有他們的允許，我們應(yīng)該還是能做一些事的。”UCLA在二次大戰(zhàn)后25年中取得了重大的發(fā)展，修建了大量的校舍，學(xué)生人數(shù)大增。UCLA共有163棟建筑，占地419英畝，設(shè)有109個(gè)學(xué)術(shù)系、12個(gè)專業(yè)學(xué)院、800個(gè)研究機(jī)構(gòu)，共有本科生29,633人，研究生12,212人，專任教師3800人。在2006年，該大學(xué)完成了加州大學(xué)洛杉磯分校（Campaign UCLA）籌款活動(dòng)，籌得捐款超過(guò)30.5億美元，是公立大學(xué)中第二成功的籌款活動(dòng)。 在2008年，加州大學(xué)洛杉磯分校籌得超過(guò)4.56億美元的捐款，在當(dāng)年美國(guó)大學(xué)籌款活動(dòng)中位居前十。在2011年1月26日，邁耶·羅斯金和蕾妮·羅斯金夫婦共同捐贈(zèng)1億美金給加州大學(xué)洛杉磯分校。在2011年2月14日，加州大學(xué)洛杉磯分校收到琳茜基金會(huì)捐贈(zèng)的2億美元，這些捐款被用于建立夢(mèng)想基金，其代表了“社會(huì)人士對(duì)于UCLA醫(yī)學(xué)研究和學(xué)術(shù)課程發(fā)展的支持”。