十九世紀(jì)中葉，隨著美國經(jīng)濟(jì)的迅速發(fā)展，人們認(rèn)識到從殖民地時期繼承的學(xué)院式教育已經(jīng)適應(yīng)社會經(jīng)濟(jì)的進(jìn)步，開始呼吁舉辦實(shí)用的工業(yè)和農(nóng)業(yè)教育。

1857年，伊利諾伊學(xué)院的喬納?！ぬ丶{教授聯(lián)合佛蒙特州的眾議員賈斯廷·莫里爾在國會提出由聯(lián)邦政府贈地開辦農(nóng)業(yè)與機(jī)械學(xué)院的議案。議案在國會得到了通過，但是為布坎南總統(tǒng)所否決。1861年，來自伊利諾伊州的林肯成為美國總統(tǒng)，12月，莫里爾再次提出同樣內(nèi)容的議案。國會通過后，1862年經(jīng)林肯總統(tǒng)簽署，正式生效。這就是對美國的高等教育產(chǎn)生深遠(yuǎn)影響的“莫里爾法案”。根據(jù)這項(xiàng)法案，1863年2月，伊利諾伊州得到了48萬英畝的土地，并于1867年選址在厄巴納市創(chuàng)建了一所大學(xué)，校名為伊利諾伊工業(yè)大學(xué)(Illinois Industrial University)。大學(xué)第一任校長同時也是創(chuàng)始人的約翰·密爾頓·格雷戈里（John Milton Gregory）想將學(xué)校創(chuàng)建成一所注重文理教育的想法，在當(dāng)時看起來非常不可思議，所有人包括州議會和伊利諾伊州的公民都想將學(xué)校建成一所“工業(yè)技術(shù)學(xué)?！薄W(xué)校于1868年3月11日正式開學(xué)，最初只有兩名教員和77名學(xué)生。盡管格雷戈里在任校長13年之后辭職，但他注重文理教育促使學(xué)校一開始便向綜合性大學(xué)發(fā)展，他的貢獻(xiàn)至今仍為學(xué)校所稱道。1885年，在學(xué)生和校友的強(qiáng)烈要求下，學(xué)校改名為伊利諾伊大學(xué)（University of Illinois）。得益于所在地區(qū)的寧靜環(huán)境和便捷交通，經(jīng)過三十多年的發(fā)展，到二十世紀(jì)初期，全校學(xué)生人數(shù)超過2300名，已經(jīng)快速成為美國的主要公立大學(xué)和研究型大學(xué)，聲譽(yù)傳遍了全美。雖然經(jīng)歷了兩次世界大戰(zhàn)，但是二十世紀(jì)仍是美國，也是該校的大發(fā)展時期。1946年學(xué)校在芝加哥的舊海軍碼頭設(shè)立一所初級學(xué)院。1900年，全校學(xué)生人數(shù)為2300名。到1947年，注冊學(xué)生人數(shù)已經(jīng)達(dá)到15500人。出于學(xué)校發(fā)展的考慮，伊利諾伊大學(xué)先后于1896年和1897年將位于芝加哥的獨(dú)立的藥學(xué)院和內(nèi)外科學(xué)院收歸門下；1901年又合并了芝加哥的哥倫比亞牙醫(yī)學(xué)院。1913年，這三個學(xué)院正式成為伊利諾伊大學(xué)在芝加哥的衛(wèi)生科學(xué)中心。通過此舉學(xué)校的系科設(shè)置趨向于完整。后來學(xué)校又分別在1953年和1963年建立了護(hù)理學(xué)院和聯(lián)合保健學(xué)院。這兩所學(xué)院連同衛(wèi)生科學(xué)中心于1965年成為伊利諾伊大學(xué)醫(yī)學(xué)中心。1961年，舊海軍碼頭的初級學(xué)院增設(shè)四年制本科課程，1965年搬遷至芝加哥市中心，成為伊利諾伊大學(xué)的芝加哥環(huán)區(qū)分校。1982年該分校與醫(yī)學(xué)中心合并成為伊利諾伊大學(xué)芝加哥分校。1995年7月1日，位于斯普林菲爾德(Springfield)的州立桑格蒙大學(xué)(Sangamon State University)成為伊利諾伊大學(xué)的第三所分校－斯普林菲爾德分校，從而形成今天的伊利諾伊大學(xué)。經(jīng)過近一百五十年的發(fā)展，伊利諾伊大學(xué)已經(jīng)是全美國最好的大學(xué)之一。伊利諾伊大學(xué)一直聲稱，“伊利諾伊大學(xué)屬于全體伊利諾伊人民”，“一所大學(xué)，三所分?！保耙粋€歷史目標(biāo)：為公眾服務(wù)”。學(xué)校從建校開始延用至今的?；丈香懣讨恰皩W(xué)習(xí)、勞動”的校訓(xùn)以及耕地的犁與打鐵的錘子和鐵砧，可以想象其深刻涵義。伊利諾伊大學(xué)厄巴納-香檳分校占地4552英畝（主校區(qū)1783英畝），擁有來自119個國家的43603名在校學(xué)生，現(xiàn)有教師2729名、員工8314名，能提供150多個領(lǐng)域的5000多門課程。學(xué)校圖書館擁有2400多萬冊圖書資料，成為美國第五大圖書館，在美國大學(xué)中位列第二，僅次于哈佛大學(xué)。學(xué)校有學(xué)生社團(tuán)1000多個，超過45個自發(fā)性的組織，30多個教學(xué)大禮堂（其中最大的多用途禮堂有16500個座位），6個博物館和展覽館，40個體育俱樂部，14個體育場館（其中的紀(jì)念體育場可容納6.2萬人）。學(xué)校還擁有一個機(jī)場（Willard Airport）、433英畝森林保留地、占地1500英畝的阿勒頓(Allerton)公園。伊利諾伊大學(xué)與亞洲國家尤其是中國有著特殊的關(guān)系，早在1906年，校長愛德蒙·詹姆斯致信美國總統(tǒng)西奧多·羅斯福建議將庚子賠款用于發(fā)展中國的教育事業(yè)，后來發(fā)展為庚子賠款獎學(xué)金，諸多的中國學(xué)生得以留美深造，而在1911-1920年，伊利諾伊大學(xué)收留和培養(yǎng)了多達(dá)1/3的早期留美中國學(xué)生，是對中國學(xué)生最友好的大學(xué)之一。