伊利諾伊大學(xué)一直秉承“為公眾服務(wù)”的精神，始終致力于“卓越的教育、研究和公眾服務(wù)”。

伊利諾伊大學(xué)聲稱，“伊利諾伊大學(xué)屬于全體伊利諾伊人民”，“一所大學(xué)，三所分校，一個(gè)歷史目標(biāo)，為公眾服務(wù)”。學(xué)校從建校開(kāi)始延用至今的校徽上銘刻著“學(xué)習(xí)和勞動(dòng)”的校訓(xùn)以及耕地的犁與打鐵的錘子和鐵砧。伊利諾伊大學(xué)“為公眾服務(wù)”的精神來(lái)自于贈(zèng)地學(xué)院為勞動(dòng)階級(jí)服務(wù)的初衷。建校伊始，校長(zhǎng)格利高里就根據(jù)贈(zèng)地學(xué)院的倡導(dǎo)者特納的意見(jiàn)辦學(xué)。他認(rèn)為，伊利諾伊大學(xué)應(yīng)該向勞動(dòng)階級(jí)提供免費(fèi)的高等教育，以培養(yǎng)其所需要的人才。他還提出，學(xué)校應(yīng)該承擔(dān)起教學(xué)、科研和為公眾服務(wù)三項(xiàng)任務(wù)。根據(jù)這種辦學(xué)思想，格利高里在籌集資金購(gòu)置圖書(shū)和教學(xué)設(shè)備的同時(shí)，建立農(nóng)場(chǎng)和工廠供學(xué)生實(shí)習(xí)之用；還利用假期開(kāi)辦短訓(xùn)班，向全州農(nóng)民傳授農(nóng)業(yè)、園藝和果樹(shù)栽培技術(shù)。1870年，學(xué)校建立了美國(guó)第一個(gè)工程討論班和實(shí)驗(yàn)站；1876年，又建立了美國(guó)最早的農(nóng)業(yè)實(shí)驗(yàn)站，為美國(guó)農(nóng)業(yè)，特別是玉米和大豆的種植做出了貢獻(xiàn)。格利高里離校之后，學(xué)校仍然保留為公眾服務(wù)的傳統(tǒng)，而且隨著學(xué)校規(guī)模的逐步擴(kuò)大，其服務(wù)活動(dòng)的形式和范圍也得到了進(jìn)一步的拓展。1888年，在國(guó)會(huì)撥款的資助下，伊利諾伊大學(xué)將農(nóng)業(yè)實(shí)驗(yàn)站辦到了全州各地；1914年，農(nóng)學(xué)院又開(kāi)展農(nóng)業(yè)協(xié)作推廣服務(wù)。學(xué)校至今還保留著3000英畝農(nóng)場(chǎng)和隸屬于農(nóng)學(xué)院的2382英畝試驗(yàn)田，以實(shí)驗(yàn)和推廣農(nóng)業(yè)新技術(shù)和農(nóng)作物新品種。十九世紀(jì)末期，伊利諾伊大學(xué)大力推廣教育，培訓(xùn)中學(xué)教師，講授教育學(xué)課程，同時(shí)還組織以教授為主的學(xué)校推廣會(huì)。到二十世紀(jì)六十年代，繼續(xù)教育的內(nèi)容已經(jīng)擴(kuò)展到計(jì)算機(jī)這樣的新興學(xué)科，如今每年有數(shù)千繼續(xù)教育的學(xué)生在伊利諾伊大學(xué)獲得高級(jí)學(xué)位。上述活動(dòng)推動(dòng)了社區(qū)教育和建設(shè)，今天這仍然是伊利諾伊大學(xué)為公眾服務(wù)和繼續(xù)教育的重要組成部分。而伊利諾伊大學(xué)圖書(shū)館也利用自己的館藏為需要的公眾服務(wù)。圖書(shū)館積極地參與伊利諾伊圖書(shū)館情報(bào)網(wǎng)，實(shí)現(xiàn)了信息的共享。它向周?chē)某擎?zhèn)居民出借圖書(shū)、雜志和其他資料，這使之成為了伊利諾伊州圖書(shū)館資料的最大出借者。為了更好、更有效地為公眾服務(wù)，大學(xué)在機(jī)構(gòu)設(shè)置和學(xué)科的建設(shè)上也順應(yīng)社會(huì)和公眾的要求。1973年，大學(xué)校本部設(shè)立了公眾服務(wù)辦公室（現(xiàn)改名為繼續(xù)教育和公眾服務(wù)辦公室），1974年，在芝加哥環(huán)區(qū)分校成立簡(jiǎn)·阿達(dá)姆斯社會(huì)工作學(xué)院，1978年設(shè)立了老年學(xué)研究中心。今天，伊利諾伊大學(xué)的在線教育“UI在線”（UI－Online），一方面通過(guò)互聯(lián)網(wǎng)加強(qiáng)三個(gè)分校之間的聯(lián)系，另一方面每年向數(shù)千公眾提供網(wǎng)上課程，進(jìn)行遠(yuǎn)程教育。在為公眾服務(wù)方面，伊利諾伊大學(xué)的歷任校長(zhǎng)都是這方面的表率，首任校長(zhǎng)格利高里首倡為公眾服務(wù)的精神。二十世紀(jì)末期，時(shí)任校長(zhǎng)詹姆斯·斯圖克爾曾在兩年之中行程數(shù)萬(wàn)英里，拜會(huì)校友、公司、社區(qū)和新聞媒體，征詢對(duì)學(xué)校的意見(jiàn)和看法。校長(zhǎng)親自拜訪校友表明學(xué)校對(duì)校友的重視，這是伊利諾伊大學(xué)的一貫傳統(tǒng)。校友是特殊的公眾，是學(xué)校與社區(qū)、社會(huì)聯(lián)系的重要紐帶。伊利諾伊大學(xué)不僅讓校友進(jìn)入學(xué)校的最高決策機(jī)構(gòu)—評(píng)議會(huì)，而且在1910年10月18日舉行了第一次校友“返校節(jié)”。這開(kāi)創(chuàng)了一個(gè)新的傳統(tǒng)，以后發(fā)展成為美國(guó)各大學(xué)每年一度的盛大節(jié)日。每逢返校節(jié)，校友從四面八方匯集到母校，表達(dá)對(duì)母校的忠誠(chéng)。學(xué)校里會(huì)舉行各種表演和體育比賽，各學(xué)生團(tuán)體也積極參與，招待他們的前輩。返校節(jié)促進(jìn)了校友之間的團(tuán)結(jié)，密切了學(xué)校與校友及社會(huì)的關(guān)系；同時(shí)，也增強(qiáng)了校友對(duì)學(xué)校的歸屬感和自豪感，使校友關(guān)心學(xué)校的興衰榮辱，自愿為學(xué)校發(fā)展作出自己的貢獻(xiàn)。伊利諾伊大學(xué)提供的服務(wù)和對(duì)校友的關(guān)心也給學(xué)校帶來(lái)了豐厚的回報(bào)，不僅校友為母校的發(fā)展慷慨解囊，一些社會(huì)人士也向?qū)W校積極捐贈(zèng)。1946年，羅伯特·阿勒頓將位于厄巴納西南約26英里處的一座莊園，連同由1500英畝原始森林組成的公園贈(zèng)送給伊利諾伊大學(xué)。1989年校友阿諾德·貝克曼夫婦捐資5000萬(wàn)美元興建了貝克曼高科技研究中心。數(shù)年之前，伊利諾伊大學(xué)基金會(huì)舉辦了一次募捐運(yùn)動(dòng)，原計(jì)劃募集1億美元，由于捐款踴躍，實(shí)際籌得2億美元的款項(xiàng)。這些捐款極大的促進(jìn)了學(xué)校的發(fā)展，使許多貧寒子弟得以進(jìn)入大學(xué)學(xué)習(xí)，也使伊利諾伊大學(xué)的建校先賢的愿望得以實(shí)現(xiàn)。如今大學(xué)的年度捐贈(zèng)基金已經(jīng)從1991年的1.95億美元發(fā)展到2013年的4.35億美元，捐款占到了學(xué)校預(yù)算總額的7.7%。