在美國(guó)伊利諾伊州芝加哥市以南140英里的地方，有兩個(gè)風(fēng)景優(yōu)美的靜謐小城。

兩城比鄰而居，中間只隔著一條萊特（Wright）街，街東為厄巴納（Urbana），街西為香檳（Champaign）。伊利諾伊大學(xué)就創(chuàng)辦于此，現(xiàn)為伊利諾伊大學(xué)厄巴納―香檳分校所在地。十九世紀(jì)中葉，隨著美國(guó)經(jīng)濟(jì)的迅速發(fā)展，人們開始呼吁舉辦實(shí)用的工業(yè)和農(nóng)業(yè)教育。1857年，伊利諾伊學(xué)院的喬納?！ぬ丶{教授聯(lián)合佛蒙特州的眾議員賈斯廷·莫里爾在國(guó)會(huì)提出由聯(lián)邦政府贈(zèng)地開辦農(nóng)業(yè)與機(jī)械學(xué)院的議案，議案在國(guó)會(huì)得到了通過(guò)，但被時(shí)任總統(tǒng)布坎南所否決。1861年，來(lái)自伊利諾伊州的林肯成為美國(guó)總統(tǒng)，12月，莫里爾再次提出同樣內(nèi)容的議案，國(guó)會(huì)通過(guò)后，1862年經(jīng)林肯總統(tǒng)簽署，議案正式生效，這就是對(duì)美國(guó)高等教育產(chǎn)生深遠(yuǎn)影響的“莫里爾法案”（也稱贈(zèng)地學(xué)院法案）。根據(jù)這項(xiàng)法案，1863年2月，伊利諾伊州得到了48萬(wàn)英畝的土地。1865年，美國(guó)南北戰(zhàn)爭(zhēng)結(jié)束，雙子城厄巴納－香檳逐漸成為該州重要的鐵路交匯點(diǎn)。1867年，為響應(yīng)美國(guó)政府頒布的贈(zèng)地學(xué)院法案，經(jīng)州議會(huì)決定在厄巴納－香檳建立了伊利諾伊工業(yè)大學(xué)。學(xué)校于1868年3月11日正式開學(xué)，首任校長(zhǎng)為約翰·密爾頓·格利高里，當(dāng)時(shí)僅有50名學(xué)生，兩名教授。1885年，學(xué)校改名為“伊利諾伊大學(xué)”。得益于所在地區(qū)的寧?kù)o環(huán)境和便捷交通，到二十世紀(jì)初期，學(xué)校經(jīng)過(guò)三十多年的發(fā)展，已經(jīng)快速成為美國(guó)的主要公立大學(xué)和研究型大學(xué)，聲譽(yù)傳遍了全美。至1900年，全校學(xué)生人數(shù)已有2300名。二十世紀(jì)是美國(guó)，也是該校的大發(fā)展時(shí)期。1946年，伊利諾伊大學(xué)在芝加哥的舊海軍碼頭設(shè)立一所初級(jí)學(xué)院，學(xué)校得到進(jìn)一步的擴(kuò)展。到1947年，注冊(cè)學(xué)生人數(shù)已經(jīng)達(dá)到15500人。出于學(xué)校發(fā)展的考慮，伊利諾伊大學(xué)先后于1896年和1897年將位于芝加哥的獨(dú)立的藥學(xué)院和內(nèi)外科學(xué)院收歸門下；1901年又合并了芝加哥的哥倫比亞牙醫(yī)學(xué)院。1913年，這三個(gè)學(xué)院正式成為伊利諾伊大學(xué)在芝加哥的衛(wèi)生科學(xué)中心。通過(guò)此舉使學(xué)校的系科設(shè)置趨向于完整。后來(lái)學(xué)校又分別在1953年和1963年建立了護(hù)理學(xué)院和聯(lián)合保健學(xué)院。這兩所學(xué)院連同衛(wèi)生科學(xué)中心于1965年成為伊利諾伊大學(xué)醫(yī)學(xué)中心。1961年，舊海軍碼頭的初級(jí)學(xué)院增設(shè)四年制本科課程，1965年搬遷至芝加哥市中心，成為伊利諾伊大學(xué)的芝加哥環(huán)區(qū)分校。1982年該分校與醫(yī)學(xué)中心合并成為伊利諾伊大學(xué)芝加哥分校。1995年7月1日，位于斯普林菲爾德的州立桑格蒙大學(xué)（Sangamon State University）成為伊利諾伊大學(xué)的第三所分校—斯普林菲爾德分校。至此，形成了今天的伊利諾伊大學(xué)。經(jīng)過(guò)近一百五十年的發(fā)展，伊利諾伊大學(xué)已經(jīng)是全美國(guó)最好的大學(xué)之一，位居全國(guó)頂尖公立大學(xué)的前列。大學(xué)三個(gè)校區(qū)提供上百個(gè)本科、研究生和專業(yè)課程教育和近5000門課程，其中不少專業(yè)學(xué)科處于世界領(lǐng)先水平；大學(xué)現(xiàn)有教職員工23000多人，其中教師5800多人，他們中許多是在美國(guó)及國(guó)際上受到尊重的教授，包括諾貝爾獎(jiǎng)獲得者、普利策獎(jiǎng)獲得者和麥克阿瑟研究員及美國(guó)國(guó)家科學(xué)院、美國(guó)國(guó)家工程院、美國(guó)人文與科學(xué)院院士；大學(xué)在校學(xué)生78000多人，每年授予學(xué)位20000多個(gè)，還有數(shù)千校外學(xué)生參加大學(xué)的在線教育獲得學(xué)位；大學(xué)有學(xué)生組織1600多個(gè)；大學(xué)2013－14年度預(yù)算56.4億美元，其中研究經(jīng)費(fèi)7.47億元，有數(shù)百個(gè)研究中心、實(shí)驗(yàn)室及研究所；三個(gè)校區(qū)總面積2433英畝，加上保留地共計(jì)10,520英畝，有超過(guò)800幢建筑價(jià)值95億美元。伊利諾伊大學(xué)厄巴納―香檳分校的圖書館擁有2400多萬(wàn)冊(cè)圖書資料，為美國(guó)公立大學(xué)圖書館藏書之首，居美國(guó)所有大學(xué)第二位，僅次于哈佛大學(xué)圖書館；該分校還擁有美國(guó)國(guó)家超級(jí)計(jì)算機(jī)應(yīng)用中心、威拉德機(jī)場(chǎng)以及博物館、美術(shù)館、文化藝術(shù)中心、大型體育場(chǎng)館和占地1765英畝的阿勒頓公園。