一般所說的長青藤大學(xué)并不是特指一間大學(xué)，而是指包括八所大學(xué)的一個大學(xué)聯(lián)盟。它們都位于美國的東部，北至新罕布舍爾州，南到賓夕法尼亞州。雖然這些大學(xué)都有古色古香的建筑物，墻壁上爬滿了長青藤， 但長青藤大學(xué)一名最早卻不是由這種植物來的。最早的長青藤學(xué)校實際上是四所大學(xué)結(jié)成的校際體育聯(lián)盟。這四所大學(xué)是麻薩諸塞州的哈佛大學(xué)、康涅狄克州的耶魯大學(xué)、紐約州的哥倫比亞大學(xué)和新澤西州的普林斯頓大學(xué)。四的羅馬數(shù)字寫為IV，然后加上詞尾Y，就成了IVY，于是又稱為長青藤大學(xué)。由于校際進行體育競賽， 不可避免地會造成各校為爭搶體育學(xué)生高手，而忽視了學(xué)習(xí)成績和其它 方面的入學(xué)要求，所以長青藤學(xué)校之間共同制定了招生原則，即不因體育才能而依家庭經(jīng)濟情況而發(fā)放獎學(xué)金。后來這四所大學(xué)的聯(lián)盟又?jǐn)U展到八所，加入了羅得島的布朗大學(xué)、紐約州的康奈爾大學(xué)、新罕布舍爾州的達特茅斯學(xué)院和賓夕法尼亞州的賓州大學(xué)。這八所大學(xué)都是公認(rèn)的一流大學(xué)，它們的歷史悠久，治學(xué)嚴(yán)謹(jǐn)，教授水平高，學(xué)生素質(zhì)好，因此長青藤大學(xué)又時常作為頂尖名校的代名詞。