由于很多人加入最有學(xué)術(shù)名望學(xué)院聯(lián)合會，常春藤聯(lián)盟成為多數(shù)美國及世界領(lǐng)導(dǎo)之母校。根據(jù)一種理論，“常春藤聯(lián)盟”之原名應(yīng)追溯到１９３７年，一位《紐約報》(New York Herald Tribune)體育新聞記者斯坦利·伍德沃德（Stanley Woodward）先生鑄造了此名詞，因美國最古老及最菁英的學(xué)校建筑物均被常春藤覆蓋住。另外一個理論對此名詞的解釋則較為古老，來自較早稱之為“四聯(lián)盟”（Four Leage）的運動協(xié)會，成員包括哥倫比亞大學(xué)、哈佛大學(xué)、普林斯頓大學(xué)和耶魯大學(xué)。根據(jù)第二個理論，在保持學(xué)術(shù)傳統(tǒng)之時，“四聯(lián)盟”（Four Leage）被寫為羅馬數(shù)字的“四聯(lián)盟”（IV League）。讀英文字母時，“ＩＶ” 有著和“Ivy”同樣的發(fā)音。不論何種理論是正確的，到１９５４年時，“常春藤聯(lián)盟”（亦是所謂的常春藤團體董事會議：the Council of Ivy Group Presidents）一詞被正式形成沿用。

常春藤聯(lián)盟”的由來很多美國的學(xué)院與大學(xué)都屬于一些特別的聯(lián)盟，每個聯(lián)盟的學(xué)校在體育和學(xué)術(shù)的一定范圍內(nèi)，能夠互相合作。常春藤聯(lián)盟就是這類聯(lián)盟中的一個。據(jù)稱，因為美國最古老、最頂尖的學(xué)校建筑物往往被常春藤所覆蓋，一位紐約撰稿人在1937年創(chuàng)造了“常春藤聯(lián)盟”一詞。1945年，美國東北部8所大學(xué)的體育教練簽署首個“常春藤協(xié)議”，為8支參賽的橄欖球隊設(shè)立了各種標(biāo)準(zhǔn)。這項協(xié)議在1954年被擴展到其它所有的運動，這一年被認(rèn)為是“常春藤聯(lián)盟”正式誕生的年份。這8所大學(xué)包括布朗大學(xué)、哥倫比亞大學(xué)、康乃爾大學(xué)、達特茅斯學(xué)院、哈佛大學(xué)、賓州大學(xué)、普林斯頓大學(xué)以及耶魯大學(xué)。每所院校除了歷史悠久的特點外，還是全世界接受捐款最多的、吸引最優(yōu)秀的學(xué)生與師資的院校，因此它們也理所當(dāng)然地成為眾多美國和世界其他國家領(lǐng)導(dǎo)人的母校。目前，“常春藤聯(lián)盟”被用來指代這些學(xué)府所共有的學(xué)生素質(zhì)、教育價值觀、質(zhì)量標(biāo)準(zhǔn)、辦學(xué)傳統(tǒng)與特色等。所謂的哈佛人、耶魯人和普林斯頓人即意味著：愛好運動、公正、勇敢、謙遜、富有人格魅力以及領(lǐng)導(dǎo)能力。

常青藤盟校（The Ivy League）的說法來源于上世紀(jì)的50年代。上述學(xué)校早在19世紀(jì)末期就有社會及運動方面的競賽，盟校的構(gòu)想醞釀于1956年，各校訂立運動競賽規(guī)則時進而訂立了常青藤盟校的規(guī)章，選出盟校校長、體育主任和一些行政主管，定期聚會討論各校間共同的有關(guān)入學(xué)、財務(wù)、援助及行政方面的問題。早期的常青藤學(xué)院只有哈佛、耶魯、哥倫比亞和普林斯頓4所大學(xué)。4的羅馬數(shù)字為"IV"，加上一個詞尾Y，就成了"IVY"，英文的意思就是常青藤，所以又稱為常青藤盟校，后來這4所大學(xué)的聯(lián)合會又?jǐn)U展到8所，成為如今享有盛譽的常春藤盟校。常青藤盟校（Ivy League）指的是由美國東北部地區(qū)的八所大學(xué)組成的體育賽事聯(lián)盟（參見NCAA詞條）。它們?nèi)渴敲绹涣髅?、也是美國產(chǎn)生最多羅德獎學(xué)金得主的高校聯(lián)盟。此外，建校時間長，八所學(xué)校中的七所是在英國殖民時期建立的。這八所院校包括：哈佛大學(xué)、耶魯大學(xué)、普林斯頓大學(xué)、哥倫比亞大學(xué)、賓夕法尼亞大學(xué)、達特茅斯學(xué)院、布朗大學(xué)及康奈爾大學(xué)。