常春藤聯(lián)盟由美國東北部之八所學校組合而成：布朗大學（Brown）、哥倫比亞大學（Columbia）、康乃爾大學（Cornell）、達特茅斯學院（Dartmouth）、哈佛大學（Harvard）、賓州大學（Pennsylvania）、普林斯頓大學（Princeton）、及耶魯大學（Yale）。

除康乃爾大學外，所有這些學校均在美國獨立戰(zhàn)爭前創(chuàng)設，每所院校的入學標準均非常嚴格。這些學校之間的學術(shù)與運動競爭性紀錄始於十九世紀末。於很多人加入最有學術(shù)名望學院聯(lián)合會，常春藤聯(lián)盟成為多數(shù)美國及世界領(lǐng)導之母校。 根據(jù)一種理論，"常春藤聯(lián)盟"之原名應追溯到1937年，一位紐約報作者鑄造了此名詞，因美國最古老及最菁英的學校建筑物均被常春藤覆蓋住。另外一個理論對此名詞的解釋則較為古老，來自較早稱之為"四聯(lián)盟"（Four Leage）的運動協(xié)會，成員包括哥倫比亞大學、哈佛大學、普林斯頓大學、和耶魯大學。根據(jù)第二個理論，在保持學術(shù)傳統(tǒng)之時，"四聯(lián)盟"（Four Leage）被寫為羅馬數(shù)字的"四聯(lián)盟"（IV League）。讀英文字母時，"IV" 有著和"Ivy"同樣的發(fā)音。不論何種理論是正確的，到1954年時，"常春藤聯(lián)盟"（亦是所謂的常春藤團體董事會議：the Council of Ivy Group Presidents）一詞被正式形成沿用