加州大學(xué)伯克利分校所在的土地是1866年由私立的加利福尼亞學(xué)院（College of California）所買下的，加州大學(xué)伯克利分校但由于當(dāng)年資金短缺，學(xué)院被州立的農(nóng)業(yè)、礦業(yè)和機(jī)械工藝學(xué)院合并，并在1868年3月23日成立了加利福尼亞大學(xué)（University of California），成為加州大學(xué)系統(tǒng)的前身，也是加利福尼亞州第一所全日程的公立大學(xué)。

學(xué)校于1869年9月開(kāi)始招生，當(dāng)時(shí)全校共有10個(gè)教職員工與40名學(xué)生。當(dāng)時(shí)，作為加州大學(xué)理事的Frederick H. Billings提議，為了紀(jì)念18世紀(jì)偉大的哲學(xué)家喬治·貝克萊（George Berkeley，注：伯克利市的命名也是為了紀(jì)念這位偉人），在學(xué)校名字中加入“Berkeley”，因此加州大學(xué)正式改名為“加州大學(xué)伯克利分?！保║niversity of California, Berkeley）。（注：加州大學(xué)并沒(méi)有所謂的“主校區(qū)”，“分?！敝皇菤v史上翻譯的誤區(qū)；除行政管理方面外，一個(gè)分校等價(jià)于一所相對(duì)獨(dú)立的大學(xué)）1870年，學(xué)校創(chuàng)立者Henry Durant 任加州大學(xué)伯克利分校的第一任**（President）。1873年，當(dāng)北樓（North Hall）和南樓（South Hall） 完工后，學(xué)校正式遷入位于伯克利市的新址。第一屆學(xué)生共有167名男性和222名女性學(xué)生組成。從1891年開(kāi)始，加州富翁Phoebe Apperson Hearst女士不斷地向伯克利進(jìn)行捐贈(zèng)，這使學(xué)校能夠大量開(kāi)展新的學(xué)科，添置新的教學(xué)設(shè)施。1905年，學(xué)校在伯克利東北部的薩克拉門托（Sacramento）附近設(shè)立“學(xué)校農(nóng)場(chǎng)” （University Farm），之后從伯克利獨(dú)立，成為加州大學(xué)另一個(gè)校區(qū)——加利福尼亞大學(xué)戴維斯分校（University of California, Davis）。