在12世紀(jì)之前，英國是沒有大學(xué)的，人們都是去法國和其它歐陸國家求學(xué)。

1167年，當(dāng)時(shí)的英格蘭國王同法蘭西國王發(fā)生爭(zhēng)吵，英王一氣之下，把寄讀于巴黎大學(xué)的英國學(xué)者召回，禁止他們?cè)偃グ屠璐髮W(xué)。另一說法是，法王一氣之下，把英國學(xué)者從巴黎大學(xué)趕回英國。不管如何，這些學(xué)者從巴黎回國，聚集于牛津，在天主教本篤會(huì)的協(xié)助下，從事經(jīng)院哲學(xué)的教學(xué)與研究。于是人們開始把牛津作為一個(gè)“總學(xué)”，這實(shí)際上就是牛津大學(xué)的前身。學(xué)者們之所以會(huì)聚集在牛津，是由于當(dāng)時(shí)亨利二世把他的一個(gè)宮殿建在牛津，學(xué)者們?yōu)槿〉脟醯谋Ｗo(hù)，就來到了這里。12世紀(jì)末，牛津被稱為“師生大學(xué)”。1201年，牛津有了第一位校長。1209年，在牛津?qū)W生與鎮(zhèn)民的沖突事件過后，一些牛津的學(xué)者遷離至東北方的由方濟(jì)會(huì)，本篤會(huì)和圣衣會(huì)修士建立的劍橋鎮(zhèn)，并成立劍橋大學(xué)。自此之后，兩間大學(xué)彼此之間展開相當(dāng)悠久的競(jìng)爭(zhēng)歲月。1214年6月20日，經(jīng)過一名教皇使節(jié)的磋商，大學(xué)重新回到了牛津，并得到了特許。牛津大學(xué)的身份直到1571年通過的一項(xiàng)法案而得到正式的確定。