美國目前實行準學士、學士、碩士、博士學位制，分別代表本科和研究生兩大類教育4級不同的學術(shù)水平。
由于準學士學位只是讀完2年初級或社區(qū)學院的資格證明，不是攻讀學士學位的必經(jīng)階段，因此美國的學位制基本上還是3 級水平結(jié)構(gòu)。美國高等院校設(shè)置的學科專業(yè)名目繁多，新興學科和邊緣學科層出不窮，因此美國的學位五花八門，達2千種左右，但按學位性質(zhì)，不外學術(shù)(研究)學位和專業(yè)(專科)學位兩種。此外美國大學還頒授榮譽學位，此種學位并不反映學術(shù)成就，而是對予社會有杰出貢獻者的承認。在美國，各高等院校之間的學位水平是很不一致的。 準學士學位完成中學教育后進入4年制高等院校修完前兩年課程，或只在2年制的初級、技術(shù)或社區(qū)學院修完全部文理科課程的學生可得準文學士或準理學士學位，修完相應(yīng)的職業(yè)、技術(shù)課程則可得準應(yīng)用文學士或準應(yīng)用理學士學位。2年制學院的若干課程有時用1年或不到1年時間便可修完，所得的是資格證書而不是學位。準學土學位有助于謀職就業(yè)，但其課程偏重職業(yè)性，學術(shù)水準不高，因此美國高等教育傳統(tǒng)的“第一學位”通常指的還是學士學位。不過近年來2年制學院蓬勃發(fā)展，準學士學位也逐漸登堂人室，成為本科教育的基本學位。學士學位中學畢業(yè)取得文憑后，成功地在學院或大學完成4年學業(yè)，便可得學士學位。文理科學士學位課程通常為4年，每學年兩個學期，但目前亦有不少院校實行3學年制或3學期(秋季、春季和夏季)制。美國習慣上對學習語言、文學及其他人文學、歷史和藝術(shù)的學生授予文學士學位，對學習社會科學和自然科學的學生授予理學士學位。此外，專業(yè)學院還設(shè)置各種專業(yè)學位。因為文學士是歷史最為悠久的學位，所以某些院校除了授予學習自然科學及工程和應(yīng)用科學的學生理學士學位外，其余一概授予文學士學位。這種現(xiàn)象目前已有所改變。學士學位課程頭兩年通常為廣泛的基礎(chǔ)學科，包括一些必修科目，如英語寫作、外語、文學、社會科學和理科的某些學科。后兩年主要攻讀專業(yè)課程，學生要選擇一門主修科目和2門副修科目。教學實行學分制。在實行一學年兩學期制的院校，每學期15周內(nèi)，每周有1小時講授或2-3小時的實習作業(yè)就算一學分，4年內(nèi)修滿120學分方可授予學士學位。學生一般每學期同時選修4-5門課程。一些院校允許學生在大學三、四年級時就進入專業(yè)學院學習，這在法學院、醫(yī)學院和工程學院尤為普遍。這些學生也許要花5年以上的時間來取得他們的學士學位，不過他們的本科教育和研究生教育有一部分在時間上是重疊的。碩士學位碩士學位在美國600個以上授予此種學位的院校、甚至在這些院校不同的系中有著不同的意義。在有的院校，學生在校學畢5年便可獲此學位；而在另一些院校學生須通過資格考試，提交學位論文，還須選修一門外語。有時它是修完2年制專業(yè)課程的學位，如工商管理專業(yè)；或3年制的研究課程，如美術(shù)專業(yè)。它還可以是第二級專業(yè)學位，如在藥理學和建筑學專業(yè)。一些院校把碩土學位視為一種研究學位，而另一些院校則視之為通向博士學位的中間階梯，具有考查性質(zhì)，學生們往往繞過碩士學位這一級而直接攻讀博士學位。在一些院校、特別是一些名牌院校碩士學位被用來撫慰那些不夠攻讀博士學位條件的學生。碩土學位大體上可分為兩類：文理科碩土和專業(yè)碩士。文理科碩士包括文科碩士和理科碩士，由于各校對學位用法不同，兩者有時較難區(qū)分。文理科碩士學位一般要求修24-30學分的研究生課程，其中大部分為本專業(yè)領(lǐng)域的課程。一定限額的研究生課程學分還可以從別的學校轉(zhuǎn)來。修業(yè)年限最短一年，一般2-3年，最長5年左右，各院校亦有不少出入。專業(yè)碩士學位的定義比較明確，在學位頭銜前注明所學專業(yè)。其課程設(shè)置較緊湊，管理較嚴格，聲譽也較高，如工商管理、工程、美術(shù)等專業(yè)碩土學位。由于許多州的教育當局把碩土學位規(guī)定為中學教師執(zhí)教和晉升的先決條件，碩士學位與教育專業(yè)的關(guān)系日益密切，近年來半數(shù)左右的碩土學位被授予教育專業(yè)的學生。教育專業(yè)的碩士學位通常為教育學碩士學位。目前一些院校中教育學文科碩士的數(shù)量激增，此種專業(yè)學位主要授予那些準備從事中等教育的文科學生，他們既無須專修教育學，也無須提交學位論文，但須有在學校授課的實踐。教育專業(yè)的需要大大加重了各高校研究生院的負擔，降低入學標準和粗制濫造的現(xiàn)象也不時出現(xiàn)，致使整個碩土學位的聲譽有所下降。博士學位博士學位是美國高等院校授予的最高學位。在自然科學、社會科學和人文學眾多領(lǐng)域該學位的獲得者不管專攻何種學科，均被稱作哲學博士。哲學博士學位強調(diào)學術(shù)研究的能力，有別于側(cè)重應(yīng)用領(lǐng)域的專業(yè)博士學位。對博士學位的要求各院校均有差異，但也有一些共同點。首先，學生通常須修2年的專業(yè)課程，在此期間學生不僅增加對所學專業(yè)的全面了解，同時也接觸并初步掌握學術(shù)研究的方法。一些院校的研究生計劃要求博士學位候選人首先取得碩土學位，而另一些則允許他們直接攻讀博士學位。博土學位研究生計劃強調(diào)對作為研究工具和反映一般文化修養(yǎng)水準的外語的掌握。學生通常必須選修法語、德語和俄語3門外語中的2門，近年來東方語言如漢語也被列入必修外語中的一種選擇。有的院校已對必修2門外語的要求作了某些修改，如只對學生是否熟練掌握一門外語進行更嚴格的考試，或以專業(yè)課程(如讓經(jīng)濟系學生加選數(shù)學或統(tǒng)計學課程)來取代一門外語。攻讀博士學位的學生除完成全部課程并達到規(guī)定的外語要求外，還必須通過一組專業(yè)領(lǐng)域的綜合性考試。這組考試或筆試，或口試，或兩者兼而有之。學生的考試成績由本專業(yè)的教授委員會(或本系的全體教師)來審核，以確定該生是否具有撰寫博士論文的充分條件。學生直到通過此種綜合性考試才正式取得博士候選 人資格，所以該考試又被稱為資格考試。通過資格考試后博士候選人通常還要向教授委員會作一次開題報告，以取得委員會對博士論文選題的認可。攻讀博士學位的最后階段主要是撰寫博士論文。早些時候，博士論文的要求是對知識和專業(yè)領(lǐng)域有重大和創(chuàng)造性的貢獻，而現(xiàn)在則強調(diào)其訓練全面學術(shù)研究能力的價值。博土論文也許在一年之內(nèi)便可完成，也許需要花數(shù)年之久，這要視各校的標準、選題的難易、博士候選人的勤勉程度和功力深淺等多種因素而定。許多學生在通過博士資格考試后找到一份全日制工作，因此可用來撰寫博士論文的時間便大為減少。美國院校通常規(guī)定，攻讀哲學博士學位的年限對全日制學生而言不得超過3-4年，但實際上往往超出這一年限。一般來說，在社會科學和人文學領(lǐng)域攻讀博士學位，與理工科相比，所需時間要長，但成功率卻要低。在絕大多數(shù)院校，學生在完成博士論文并符合其他有關(guān)條件后，還要經(jīng)過一場最后的考試。這場考試通常為口試，考題限于博士論文的內(nèi)容及相關(guān)專業(yè)領(lǐng)域，未來的博士要對其論文的價值、論點和依據(jù)作公開的答辯。校方就此種答辯預先在全校或大或小的范圍內(nèi)張榜通告，任何有興趣者均可參加旁聽。其他博士學位如教育學博士學位或科學博士學位的取得過程與哲學博士學位大同小異。美國大學一度曾對博士論文有出版要求，但由于印刷費用的上漲及博士論文數(shù)量的激增，這一規(guī)定已時過境遷?，F(xiàn)在的博士論文通常被制成縮微膠片加以保存，或由作者抽出其中的某些部分在專業(yè)雜志上發(fā)表。美國的專業(yè)學位(如法律和醫(yī)學等專業(yè)領(lǐng)域的學位)，反映的是高層次的職業(yè)水準而非學術(shù)水準。舉例而言，醫(yī)學博士是專業(yè)學位，授予那些符合當醫(yī)生條件的學生，而醫(yī)學哲學博士學位則是一種研究學位，是對獲得者全面科研能力的承認。換言之，前者勝任行醫(yī)看病，后者則勝任科研帶教。一項專業(yè)的全部課程通常包括基礎(chǔ)理論和專業(yè)理論實際應(yīng)用兩大類。為了進入專業(yè)學院學習，申請者必須完成某些本科課程。醫(yī)學院通常要求學生修完側(cè)重生物學和化學的醫(yī)預料課程，法學院要求學生有相當扎實的社會科學基礎(chǔ)，工程學院則通常要求學生首先取得工程學學士學位。專業(yè)課程長短不一。醫(yī)學博士的訓練通常要求3-4年本科教育和4年醫(yī)學院專業(yè)教育。醫(yī)學院畢業(yè)生必須當一年實習醫(yī)生并通過開業(yè)執(zhí)照考試才能開業(yè)行醫(yī)，如果該生要想成為?？漆t(yī)生還需再做幾年實習醫(yī)生。神學士學位通常要求4年本科和3年神學院專業(yè)教育，法學士學位一般也要求4年本科和3年法學院專業(yè)教育。在社會工作、圖書館學和工商管 理等專業(yè)，碩士學位已普遍被視為符合專業(yè)條件的標志。 美國的博士后職位，不是博士學位后的一級學位，而是對博士學位的一種補充，它是為取得博士學位者在一定的科研機構(gòu)繼續(xù)從事研究工作而設(shè)置的一種過渡性職位。博士后教育無嚴格的教學結(jié)構(gòu)和形式，博士后研究人員在某處完成一個階段的研究后，即轉(zhuǎn)到適合自己工作的地方就職或到另一處繼續(xù)進行博土后研究，對他們不授予學位。按照專業(yè)水平不同，博士后人員又分為3個等級：取得博士學位后最初兩年為初級博士后人員；3-5年為中級博士后人員；5年以上為高級博士后人員。博士后教育有助于人才培養(yǎng)和學術(shù)研究工作的開展，也作為緩沖，減輕了博士畢業(yè)后尋找正式工作的壓力，目前博士后教育已經(jīng)成為美國高等教育的一個重要組成部分。
