巴甫洛夫做了一個(gè)相當(dāng)著名的實(shí)驗(yàn)，他利用狗看到食物或吃東西之前會(huì)流口水的現(xiàn)象，在每次餵食前都先發(fā)出一些信號(hào)（一開始是搖鈴，后來(lái)還包括吹口哨、使用節(jié)拍器、敲擊音叉、開燈……等等），連續(xù)了幾次之后，他試了一次搖鈴但不餵食，發(fā)現(xiàn)狗雖然沒(méi)有東西可以吃，卻照樣流口水，而在重復(fù)訓(xùn)練之前，狗對(duì)於「鈴聲響」是不會(huì)有反應(yīng)的。

他從這一點(diǎn)推知，狗經(jīng)過(guò)了連續(xù)幾次的經(jīng)驗(yàn)后，將「鈴聲響」視作「進(jìn)食」的信號(hào)，因此引發(fā)了「進(jìn)食」會(huì)產(chǎn)生的流口水現(xiàn)象。這種現(xiàn)象稱為條件反射，這證明動(dòng)物的行為是因?yàn)槭艿江h(huán)境的刺激，將刺激的訊號(hào)傳到神經(jīng)和大腦，神經(jīng)和大腦作出反應(yīng)而來(lái)的。條件反射的情境涉及四個(gè)事項(xiàng)，兩個(gè)屬于刺激，兩個(gè)屬于機(jī)體的反應(yīng)。一個(gè)是中性刺激，它在條件反射形成之前，并不引起預(yù)期的、需要學(xué)習(xí)的反應(yīng)。這是條件刺激（CS），在巴甫洛夫的實(shí)驗(yàn)中就是鈴響。第二個(gè)刺激是無(wú)條件刺激（UCS）。它在條件反射形成之前就能引起預(yù)期的反應(yīng)：條件反射形成之前，出現(xiàn)了肉，即UCS，就引起唾液分泌。對(duì)于無(wú)條件刺激的唾液分泌反應(yīng)叫作無(wú)條件反應(yīng)（UCR）。這是在形成任何程度的條件反射之前就會(huì)發(fā)生的反應(yīng)。由于條件反射的結(jié)果而開始發(fā)生的反應(yīng)叫作條件反應(yīng)（CR），即沒(méi)有肉，只有鈴響的唾液分泌反應(yīng)。當(dāng)兩個(gè)刺激緊接著（在空間和時(shí)間上相近），反復(fù)地出現(xiàn)，就形成條件反射。通常，無(wú)條件刺激緊跟著條件刺激出現(xiàn)。條件刺激和無(wú)條件刺激相隨出現(xiàn)數(shù)次后，條件刺激就逐漸引起唾液分泌。這時(shí)，動(dòng)物就有了條件反應(yīng)。一度中性的條件刺激（鈴響）現(xiàn)在單獨(dú)出現(xiàn)即可引起唾液分泌。中性刺激與無(wú)條件刺激在時(shí)間上的結(jié)合稱為強(qiáng)化，強(qiáng)化的次數(shù)越多，條件反射就越鞏固。條件刺激并不限于聽(tīng)覺(jué)刺激。一切來(lái)自體內(nèi)外的有效刺激（包括復(fù)合刺激、刺激物之間的關(guān)系及時(shí)間因素等）只要跟無(wú)條件刺激在時(shí)間上結(jié)合（即強(qiáng)化），都可以成為條件刺激，形成條件反射。一種條件反射鞏固后，再用另一個(gè)新刺激與條件反射相結(jié)合，還可以形成第二級(jí)條件反射。同樣，還可以形成第三級(jí)條件反射。在人身上則可以建立多級(jí)的條件反射。當(dāng)條件刺激不被無(wú)條件刺激所強(qiáng)化時(shí)，就會(huì)出現(xiàn)條件反射的抑制，主要有消退抑制和分化。條件反射建立以后，如果多次只給條件刺激而不用無(wú)條件刺激加以強(qiáng)化，結(jié)果是條件反射的反應(yīng)強(qiáng)度將逐漸減弱，最后將完全不出現(xiàn)。例如，對(duì)以鈴聲為條件刺激而形成唾液分泌條件反射的狗，只給鈴聲，不用食物強(qiáng)化，多次以后，則鈴聲引起的唾液分泌量將逐漸減少，甚至完全不能引起分泌，出現(xiàn)條件反射的消退。巴甫洛夫認(rèn)為，消退是因?yàn)樵仍谄べ|(zhì)中可以產(chǎn)生興奮過(guò)程的條件刺激，現(xiàn)在變成了引起抑制過(guò)程的刺激，是興奮向抑制的轉(zhuǎn)化。這種抑制稱為消退抑制。巴甫洛夫指出，消退抑制是大腦皮質(zhì)產(chǎn)生主動(dòng)的抑制過(guò)程，而不是條件刺激和相應(yīng)的反應(yīng)之間的暫時(shí)聯(lián)系已經(jīng)消失或中斷。因?yàn)槿绻麑⒁严说臈l件反射放置一個(gè)時(shí)期不做實(shí)驗(yàn)，它還可以自然恢復(fù)；同樣，如果以后重新強(qiáng)化條件刺激，條件反射就會(huì)很快恢復(fù)，這說(shuō)明條件反射的消退不是原先已形成的暫時(shí)聯(lián)系的消失，而是暫時(shí)聯(lián)系受到抑制。消退發(fā)生的速度，一般是，條件反射愈鞏固，消退速度就愈慢；條件反射愈不鞏固，就愈容易消退。在條件反射開始建立時(shí)，除條件刺激本身外，那些與該刺激相似的刺激也或多或少具有條件刺激的效應(yīng)。例如，用500赫的音調(diào)與進(jìn)食相結(jié)合來(lái)建立食物分泌條件反射。在實(shí)驗(yàn)的初期階段，許多其他音調(diào)同樣可以引起唾液分泌條件反射，只不過(guò)它們跟500赫的音調(diào)差別越大，所引起的條件反射效應(yīng)就越小。這種現(xiàn)象稱為條件反射泛化。以后，只對(duì)條件刺激（500赫的音調(diào)）進(jìn)行強(qiáng)化，而對(duì)近似的刺激不給予強(qiáng)化，這樣泛化反應(yīng)就逐漸消失。動(dòng)物只對(duì)經(jīng)常受到強(qiáng)化的刺激（500赫的音調(diào)）產(chǎn)生食物分泌條件反射，而對(duì)其他近似刺激則產(chǎn)生抑制效應(yīng)。這種現(xiàn)象稱為條件反射的分化。巴甫洛夫所做工作的重要性是不可估量的。他的研究公布以后不久，一些心理學(xué)家，如行為主義學(xué)派的創(chuàng)始人華生，開始主張一切行為都以經(jīng)典性條件反射為基礎(chǔ)。雖然在美國(guó)這一極端的看法后來(lái)并不普遍，但在俄國(guó)以經(jīng)典性條件反射為基礎(chǔ)的理論在心理學(xué)界在相當(dāng)長(zhǎng)的時(shí)間內(nèi)曾占統(tǒng)治地位。無(wú)論如何，人們一致認(rèn)為，相當(dāng)一部分的行為，用經(jīng)典性條件反射的觀點(diǎn)可以作出很好的解釋。