巴甫洛夫做了一個相當著名的實驗,他利用狗看到食物或吃東西之前會流口水的現(xiàn)象,在每次餵食前都先發(fā)出一些信號(一開始是搖鈴,后來還包括吹口哨、使用節(jié)拍器、敲擊音叉、開燈……等等),連續(xù)了幾次之后,他試了一次搖鈴但不餵食,發(fā)現(xiàn)狗雖然沒有東西可以吃,卻照樣流口水,而在重復訓練之前,狗對於「鈴聲響」是不會有反應(yīng)的。
他從這一點推知,狗經(jīng)過了連續(xù)幾次的經(jīng)驗后,將「鈴聲響」視作「進食」的信號,因此引發(fā)了「進食」會產(chǎn)生的流口水現(xiàn)象。這種現(xiàn)象稱為條件反射,這證明動物的行為是因為受到環(huán)境的刺激,將刺激的訊號傳到神經(jīng)和大腦,神經(jīng)和大腦作出反應(yīng)而來的。條件反射的情境涉及四個事項,兩個屬于刺激,兩個屬于機體的反應(yīng)。一個是中性刺激,它在條件反射形成之前,并不引起預期的、需要學習的反應(yīng)。這是條件刺激(CS),在巴甫洛夫的實驗中就是鈴響。第二個刺激是無條件刺激(UCS)。它在條件反射形成之前就能引起預期的反應(yīng):條件反射形成之前,出現(xiàn)了肉,即UCS,就引起唾液分泌。對于無條件刺激的唾液分泌反應(yīng)叫作無條件反應(yīng)(UCR)。這是在形成任何程度的條件反射之前就會發(fā)生的反應(yīng)。由于條件反射的結(jié)果而開始發(fā)生的反應(yīng)叫作條件反應(yīng)(CR),即沒有肉,只有鈴響的唾液分泌反應(yīng)。當兩個刺激緊接著(在空間和時間上相近),反復地出現(xiàn),就形成條件反射。通常,無條件刺激緊跟著條件刺激出現(xiàn)。條件刺激和無條件刺激相隨出現(xiàn)數(shù)次后,條件刺激就逐漸引起唾液分泌。這時,動物就有了條件反應(yīng)。一度中性的條件刺激(鈴響)現(xiàn)在單獨出現(xiàn)即可引起唾液分泌。中性刺激與無條件刺激在時間上的結(jié)合稱為強化,強化的次數(shù)越多,條件反射就越鞏固。條件刺激并不限于聽覺刺激。一切來自體內(nèi)外的有效刺激(包括復合刺激、刺激物之間的關(guān)系及時間因素等)只要跟無條件刺激在時間上結(jié)合(即強化),都可以成為條件刺激,形成條件反射。一種條件反射鞏固后,再用另一個新刺激與條件反射相結(jié)合,還可以形成第二級條件反射。同樣,還可以形成第三級條件反射。在人身上則可以建立多級的條件反射。當條件刺激不被無條件刺激所強化時,就會出現(xiàn)條件反射的抑制,主要有消退抑制和分化。條件反射建立以后,如果多次只給條件刺激而不用無條件刺激加以強化,結(jié)果是條件反射的反應(yīng)強度將逐漸減弱,最后將完全不出現(xiàn)。例如,對以鈴聲為條件刺激而形成唾液分泌條件反射的狗,只給鈴聲,不用食物強化,多次以后,則鈴聲引起的唾液分泌量將逐漸減少,甚至完全不能引起分泌,出現(xiàn)條件反射的消退。巴甫洛夫認為,消退是因為原先在皮質(zhì)中可以產(chǎn)生興奮過程的條件刺激,現(xiàn)在變成了引起抑制過程的刺激,是興奮向抑制的轉(zhuǎn)化。這種抑制稱為消退抑制。巴甫洛夫指出,消退抑制是大腦皮質(zhì)產(chǎn)生主動的抑制過程,而不是條件刺激和相應(yīng)的反應(yīng)之間的暫時聯(lián)系已經(jīng)消失或中斷。因為如果將已消退的條件反射放置一個時期不做實驗,它還可以自然恢復;同樣,如果以后重新強化條件刺激,條件反射就會很快恢復,這說明條件反射的消退不是原先已形成的暫時聯(lián)系的消失,而是暫時聯(lián)系受到抑制。消退發(fā)生的速度,一般是,條件反射愈鞏固,消退速度就愈慢;條件反射愈不鞏固,就愈容易消退。在條件反射開始建立時,除條件刺激本身外,那些與該刺激相似的刺激也或多或少具有條件刺激的效應(yīng)。例如,用500赫的音調(diào)與進食相結(jié)合來建立食物分泌條件反射。在實驗的初期階段,許多其他音調(diào)同樣可以引起唾液分泌條件反射,只不過它們跟500赫的音調(diào)差別越大,所引起的條件反射效應(yīng)就越小。這種現(xiàn)象稱為條件反射泛化。以后,只對條件刺激(500赫的音調(diào))進行強化,而對近似的刺激不給予強化,這樣泛化反應(yīng)就逐漸消失。動物只對經(jīng)常受到強化的刺激(500赫的音調(diào))產(chǎn)生食物分泌條件反射,而對其他近似刺激則產(chǎn)生抑制效應(yīng)。這種現(xiàn)象稱為條件反射的分化。巴甫洛夫所做工作的重要性是不可估量的。他的研究公布以后不久,一些心理學家,如行為主義學派的創(chuàng)始人華生,開始主張一切行為都以經(jīng)典性條件反射為基礎(chǔ)。雖然在美國這一極端的看法后來并不普遍,但在俄國以經(jīng)典性條件反射為基礎(chǔ)的理論在心理學界在相當長的時間內(nèi)曾占統(tǒng)治地位。無論如何,人們一致認為,相當一部分的行為,用經(jīng)典性條件反射的觀點可以作出很好的解釋。