斯坦福大學(xué)是由時(shí)任加州州長(zhǎng)及參議員的鐵路富豪利蘭·斯坦福及他的妻子簡(jiǎn)·萊思羅普·斯坦福于1891年共同成立的，大學(xué)以他們于十六歲生日前夕（1884年）因傷寒去世的兒子小利蘭·斯坦福為名，以表紀(jì)念，利蘭·斯坦福曾告訴他的妻子：“以后所有加利福尼亞的小孩都是我們的孩子。

”1824年，老斯坦福出生在一個(gè)富裕的農(nóng)場(chǎng)主家庭，1861年擔(dān)任加州州長(zhǎng)；1863年他和夫人珍妮建立了中央太平洋鐵路公司，斯坦福擔(dān)任總裁。1876年，老斯坦福在加州購(gòu)買了263公頃土地，作為養(yǎng)馬牧場(chǎng)，后來(lái)又?jǐn)U大到3237公頃，成為今天斯坦福大學(xué)校園的地盤；在斯坦福大學(xué)的徽標(biāo)以及體育運(yùn)動(dòng)標(biāo)志中就有紅杉的形象。1884年，他的愛(ài)子小斯坦福隨父母在歐洲旅行時(shí)，感染了傷寒不幸病逝，悲痛的斯坦福夫婦返回美國(guó)后，決定將他的2000萬(wàn)美元的積蓄和他在帕拉托的3561公頃的土地用來(lái)創(chuàng)建一所宏偉的大學(xué)。1891年10月1日，斯坦福大學(xué)舉行開(kāi)學(xué)典禮，當(dāng)時(shí)紐約的報(bào)紙?jiān)A(yù)言沒(méi)有人會(huì)到蠻荒之地的西部上這所大學(xué)：“教授們將在大理石教室里，面對(duì)空板凳講課，”但大學(xué)揭幕之日，意想不到的車水馬龍，第一屆男女學(xué)生共559人，其中三分之二來(lái)自加州以外。1893年老斯坦福在睡夢(mèng)中去世，禍不單行，他的財(cái)產(chǎn)也被凍結(jié)。在這樣艱難的情況下，斯坦福夫人沒(méi)有打算停辦學(xué)校，她竭盡全力維持學(xué)校的運(yùn)轉(zhuǎn)，直到六年后資金凍結(jié)徹底解除。斯坦福夫人賣掉她的鐵路股票，將1100萬(wàn)美元轉(zhuǎn)給大學(xué)董事會(huì)，斯坦福大學(xué)的危機(jī)終于過(guò)去。喬丹校長(zhǎng)說(shuō)：“這所大學(xué)的生死命運(yùn)，千鈞一發(fā)全系于一個(gè)善良夫人的愛(ài)?！?894年5月30日學(xué)校授于了第一個(gè)哲學(xué)博士稱號(hào)。1903年1月25日題獻(xiàn)了記念教堂。1905年2月28日J(rèn)ane Lathrop Stanford去逝。1906年4月18日San Francisco的大地震產(chǎn)生了大量的破壞。1913年5月23日組織了學(xué)校醫(yī)務(wù)機(jī)構(gòu)。1917年4月27日成立了學(xué)校教育機(jī)構(gòu)。1917年4月27日Thomas Welton美術(shù)館完工。1919年6月20日Hoover War募捐機(jī)構(gòu)（現(xiàn)代戰(zhàn)爭(zhēng)，革命與和平的Hoover機(jī)構(gòu)）確立。1925年5月15日組織開(kāi)展了學(xué)校建設(shè)工程。1925年9月30日商學(xué)院開(kāi)始招生。1941年6月16日至20日Hoover塔建成，以慶祝學(xué)校成立50周年。1946年Wallace Stegner創(chuàng)立創(chuàng)造性寫作計(jì)劃。1948年9月1日，生物科學(xué)學(xué)院，人文學(xué)院，物理科學(xué)學(xué)院和社會(huì)科學(xué)學(xué)院合并為人文與自然科學(xué)學(xué)院。1948年11月6日，物理學(xué)教授Felix Bloch成為斯坦福大學(xué)第一位諾貝爾獎(jiǎng)獲得者。1951年，斯坦福大學(xué)的工程學(xué)院院長(zhǎng)弗雷德里克·特曼（Frederick Terman）決定創(chuàng)辦在校園創(chuàng)辦工業(yè)園區(qū)，將校園的土地租給當(dāng)時(shí)的高科技公司使用，就被認(rèn)為是這樣一個(gè)瞬間。這一決定不僅奠定了硅谷的基礎(chǔ)，也徹底改變了斯坦福大學(xué)的格局，他本人也因此被尊稱為“硅谷之父”。1959年8月，關(guān)于射電望遠(yuǎn)鏡“the Dish”的計(jì)劃開(kāi)始實(shí)施。1965年1月1日，計(jì)算機(jī)科學(xué)系成立。1967年9月9日，斯坦福線形加速器中心開(kāi)始投入使用。1985年斯坦福被評(píng)為全美一流大學(xué)。1987年啟動(dòng)了社會(huì)倫理學(xué)教學(xué)項(xiàng)目。1989年10月17日學(xué)校受到 Loma Prieta地震的嚴(yán)重破壞。1991年10月1日百年校慶。1992年9月1日Gerhard Casper成為第9任校長(zhǎng)。1996年5月宣布斯坦福畢業(yè)生聯(lián)誼會(huì)計(jì)劃。1997年9月25日開(kāi)辦預(yù)科班。1998年5月18日臨床醫(yī)學(xué)研究中心成立。1998年9月校友會(huì)并入學(xué)校。1998年9月科學(xué)與工程學(xué)院成立。1998年9月開(kāi)設(shè)了網(wǎng)上碩士學(xué)位課程。2001年5月2日Hewlett基金會(huì)贈(zèng)出4億美元，這是建校以來(lái)學(xué)校收到的最大的一筆資金。二十世紀(jì)六十年代，當(dāng)加州大學(xué)柏克萊分校在學(xué)術(shù)和學(xué)生運(yùn)動(dòng)上雙雙遠(yuǎn)近馳名之際，斯坦福大學(xué)卻還默默無(wú)聞。由于是用來(lái)培訓(xùn)優(yōu)種賽馬的農(nóng)場(chǎng)拿出來(lái)作為學(xué)校的校園加上那時(shí)在美國(guó)人眼中還是荒涼閉塞的邊遠(yuǎn)西部，因此當(dāng)時(shí)人們亦把斯坦福大學(xué)稱之為農(nóng)場(chǎng)大學(xué)。