1930年，季羨林高中畢業(yè)，赴北平趕考。

他只報了兩個學(xué)校：北大與清華。結(jié)果，兩所學(xué)校都錄取了他。經(jīng)過反復(fù)思考，季羨林放棄北大選擇了清華。原因是，當(dāng)時清華和德國有交換生，他希望自己有朝一日能夠出國留學(xué)。

1935年，季羨林到德國哥廷根大學(xué)留學(xué)，主修印度學(xué)，學(xué)梵文、巴利文，選修英國語言學(xué)、斯拉夫語言學(xué)，并加學(xué)南斯拉夫文。

1937年，開始兼任哥廷根大學(xué)漢學(xué)系講師。

1941年，獲博士學(xué)位。從西克（Emil Sieg）學(xué)吐火羅語、《十王子傳》、《大疏》、《梨俱吠陀》。

1946年，回國，任教于北京大學(xué)，兼任東方語言文學(xué)系主任，時為北大歷史上最年輕的正教授。