這要從第一次世界大戰(zhàn)說起。

戰(zhàn)爭的爆發(fā)導致法國大征兵，勞動力嚴重缺乏，15萬華工赴法國從事軍事勞役。法國人認為：大批的華工不僅幫助打仗，日后也可以幫助建設，這就需要教育。而當時的中國正處于社會大變革時期，各種關于社會制度改革的新思潮沖擊著青年一代，他們希望“走出去”，去學習新的思想，新的技術，更好地建設自己的祖國。于是，中法雙方一拍即和。

1916年，教育家李石曾和蔡元培等成立了華法教育會，在公派和自費之外，提出了一種新的留學方式，勤工儉學，這使得中國眾多家境貧困的有志青年有了到國外去學習生活的機會。從1919年到1920年，全國有1600-2000多人赴法勤工儉學。其中就包括了鄧小平，周恩來，蔡和森，向警予，李富春，陳毅等等大批人們熟知的英才。他們的故事后來被拍成了歷史劇《我的法蘭西歲月》，感興趣的同學們可以觀看。