《沉淪》創(chuàng)作于郁達(dá)夫在日本留學(xué)期間，是自敘傳抒情小說的代表。

小說描述了中國留學(xué)生在日本的受挫與自疚，通過大量而細(xì)膩的內(nèi)心活動描寫，為讀者展現(xiàn)出一個血肉豐滿的、反帝反封建的中國留日學(xué)生的形象。小說采用第三人稱“他”的內(nèi)視角，無時無刻不在敘述主人公的所見所聞所感，尤其加重了心理活動描寫的筆墨，以剖析留日青年患上的“時代病”——Hypochondria（青年憂郁病）。郁達(dá)夫筆下主人公大篇幅的心理活動離不開弗洛伊德的心理分析理論——“本我、超我、自我”。同時，大量的心理變態(tài)描寫以及內(nèi)心獨(dú)白也頗有意識流小說的味道。憂郁的主人公博覽群書，常常揣著一本W(wǎng)ordsworth（華茲華斯）的詩集，又讀過超驗主義作家愛默生和梭羅的散文。主人公多次吟誦詩歌，渲染了浪漫主義的氣息。作為湖畔詩人代表之一的華茲華斯和崇尚自然的超驗主義作家更突出了主人公熱愛自然、遠(yuǎn)離城市的愿望。在小說開篇，主人公在鄉(xiāng)間漫步時，在天邊出現(xiàn)一座海市蜃樓。此原型即是中國古代桃花源——“犬吠聲”、“魚鱗似的屋瓦”、“雜樹”。這個意象不僅體現(xiàn)著主人公心系自然與鄉(xiāng)間，還更深層次地暗示主人公受到中華傳統(tǒng)文化中陶潛的影響，是位渴望歸隱山林的隱士形象。這也為后來主人公息交絕游，與同學(xué)甚至親人斷絕關(guān)系并前往山中梅園做了鋪墊。文中主人公的一段日記便是小說主題的寫照：“中國呀中國，你怎么不富強(qiáng)起來？”、“我所要求的就是異性的愛情！”郁達(dá)夫借鑒自己的個人生活經(jīng)歷，毫不避諱地自我暴露，把主人公在面對性的苦悶和民族的苦悶下內(nèi)心的痛楚和人性弱點(diǎn)展現(xiàn)得淋漓盡致。由此可見，日本私小說對留日期間的郁達(dá)夫有著深厚的影響。但郁達(dá)夫不局限于私小說，他加入了時代內(nèi)涵和社會意義，將性壓抑與民族壓迫聯(lián)系起來了。小說以小見大，通過描寫主人公的性壓抑，反映中華民族受到封建體制和帝國主義的雙重壓迫。 無論是躲在被窩里的自戲、偷窺旅館主人的女兒洗浴，還是偷聽梅園男女的幽會，都是主人公性壓抑的體現(xiàn)。這樣的性壓抑源自中國傳統(tǒng)禮教。每次遭遇性壓抑，主人公就會自責(zé)；就好比每次祖國遭遇壓迫，主人公也反過來質(zhì)問“你怎么不富強(qiáng)起來？”。主人公輟讀國內(nèi)“不自由”的大學(xué)，逃到日本，也是反封建禮教的行動。以上都體現(xiàn)了“五四”時期反封建的社會潮流。而主人公到酒家消愁，回答侍女自己是“支那人”的民族自卑體現(xiàn)了郁達(dá)夫?qū)ψ鎳鴫櫬涞谋磁c憂心。隔壁的日本人高唱日本歌，主人公也喝酒壯膽、大唱起愛國之詩。主人公對日本人的嫉惡如仇，體現(xiàn)了反抗帝國主義的自由風(fēng)氣。