世界近代史與世界史整體一樣，在中國是一個年輕學(xué)科，而且是外來學(xué)科。

百年來，世界近代史經(jīng)歷了形成、成長和蓬勃發(fā)展的過程，迄今已經(jīng)枝繁葉茂。但發(fā)展的過程仍在持續(xù)，許多問題有待解決。第一，世界近代史的時限問題。雖說“近代史”概念人人皆知，但其時限卻一直是個問題。

19世紀(jì)末，西方史學(xué)體系傳入中國，歷史的分期法隨之而來。西方歷史學(xué)將人類文明史分為古代（ancient）、中世紀(jì)（medieval）、近代（modern）三個時期，這是按西方人對自身歷史的理解所做的劃分。由于西方在近代話語的強(qiáng)勢地位，這種劃分法傳布于全世界，也影響了中國的治史思想。自此，中國學(xué)界也按照三分法劃分歷史階段，由此便有古代史、中世紀(jì)史、近代史之說。近代史的起點大致在地理大發(fā)現(xiàn)前后，工業(yè)革命之前屬“近代早期”（early modern），以后屬“近代”（modern）。新中國成立后，蘇聯(lián)體系取代西方體系成為中國史學(xué)界劃分歷史階段的標(biāo)準(zhǔn)。由此，“近代”的起點后移到17世紀(jì)英國革命，下限則是1917年俄國革命。蘇聯(lián)體系中，增加了一個新的階段即“現(xiàn)代”，以1917年革命為標(biāo)志：之前是資本主義時代，之后是社會主義時代。新中國成立至“文革”結(jié)束，“世界近代史”就是這樣被定義的。改革開放后，關(guān)于世界歷史分期出現(xiàn)了新的爭議。多數(shù)學(xué)者認(rèn)同近代史的起點在15世紀(jì)和16世紀(jì)前后那段時間，資本主義在那時興起。這個觀點已在中學(xué)歷史教科書里得到體現(xiàn)?！艾F(xiàn)代”這個概念被保留下來，起點是十月革命。最近，有些學(xué)者和教科書開始修正這個說法，把“現(xiàn)代”的起點設(shè)在1900年。這樣，就把“現(xiàn)代史”等同于20世紀(jì)史。我不認(rèn)為這個修改很有道理：為什么20世紀(jì)應(yīng)該成為獨特的歷史階段，而18世紀(jì)、19世紀(jì)不是呢？如果確實要保留“現(xiàn)代”，不妨以二戰(zhàn)為標(biāo)志。二戰(zhàn)結(jié)束了西方霸權(quán)，此后是風(fēng)起云涌的民族解放，以及各國追求現(xiàn)代化，重新構(gòu)建平等的世界。以二戰(zhàn)為標(biāo)志還有一個優(yōu)點：可以和中國歷史分期大體銜接；我國教科書已經(jīng)將新中國的成立設(shè)定為中國現(xiàn)代史開端，這和二戰(zhàn)的結(jié)束大體相當(dāng)。第二，世界近代史的體系問題。這個問題不僅是世界近代史的問題，也是整個世界史的問題。中國的世界史學(xué)科起步很晚，是在19世紀(jì)與西方接觸后才出現(xiàn)的，到新中國成立后正式形成，可以說是一門從國外引進(jìn)的新學(xué)科。因此，它在發(fā)展之初受外來體系的影響，改革開放后才開始摸索建立我們自己的學(xué)科體系。百年來，世界史體系經(jīng)歷了幾次變化。新中國成立之前是西方體系（主要是英美體系）階段，將西方國家的歷史等同于世界史，特別是把近代世界史寫成幾個西方大國的歷史，構(gòu)成了“西方中心論”。新中國成立后接受蘇聯(lián)體系，破除了僅寫西方大國歷史的做法，盡可能包括全世界。但蘇聯(lián)的寫法是把各國、各地區(qū)的歷史分別書寫，然后疊加，這種寫法影響了中國。并且，蘇聯(lián)體系是以社會形態(tài)變化為中心的，對人類歷史的豐富面相很少關(guān)注。改革開放后，世界史迎來了蓬勃發(fā)展局面，編寫體系開始多樣化。一方面，除原有的蘇聯(lián)體系仍在繼續(xù)外，以西方為中心的體系也無形中回歸。另一方面，中國學(xué)者開始探討中國特色的世界史學(xué)科體系，這是改革開放后最值得關(guān)注的現(xiàn)象，也是最難能可貴的。此處尤其要提到吳于廑提出的“從分散到整體”的世界歷史觀，這是中國歷史學(xué)家思考?xì)v史學(xué)體系問題的突出表現(xiàn)。按照這個思路，近代是“從分散到整體”的關(guān)鍵時段，資本主義的出現(xiàn)是關(guān)鍵一步。其他體系方面的探索包括文化史視角、國際格局變動視角、現(xiàn)代化視角、全球史視角等?？傊w系問題是世界近代史乃至世界史研究的核心問題?？上驳氖牵?jīng)過一百年的成長，中國世界史學(xué)科終于開始思考自己的學(xué)科體系了。必須徹底拋棄“西方中心論”，在這個方面，近代史是一個重鎮(zhèn)。第三，世界近代史的蓬勃發(fā)展。中國人接觸世界史是在鴉片戰(zhàn)爭以后，當(dāng)時它是一種外來的知識，未成為學(xué)問。從20世紀(jì)上半葉起，有人開始將外國歷史作為學(xué)問來研究。這些人基本上是在西方國家（包括日本）接受現(xiàn)代歷史學(xué)訓(xùn)練而熟悉西方國家歷史的人，他們關(guān)心的問題多與西方列強(qiáng)在中國的侵略活動有關(guān)，那是由當(dāng)時的時代背景所決定的。于是，中外交涉史、殖民主義史成為中國最早出現(xiàn)的世界史研究課題，并且基本上屬于近代史范疇。此外，間或出現(xiàn)一些介紹西方政治史、經(jīng)濟(jì)史的書籍和文章，以及一批相關(guān)的史學(xué)翻譯作品。在那個時代，世界史尚未受到普遍承認(rèn)，學(xué)者們一般不會將它作為職業(yè)研究的對象。新中國成立后，完全改變了這種情況，蘇聯(lián)體系的引進(jìn)起了關(guān)鍵作用。在蘇聯(lián)體系中，世界史是作為獨立學(xué)科存在的，中國的世界史學(xué)科也由此形成。但蘇聯(lián)體系的一大缺陷是其狹隘性，以階級斗爭為綱。因此，直到“文革”爆發(fā)，我國的世界近代史研究領(lǐng)域一直比較狹窄，課題集中在英國革命、法國革命、歐洲工業(yè)革命、美洲獨立等少數(shù)問題上，并沿用蘇聯(lián)教科書的觀點。改革開放后，世界近代史與其他學(xué)科領(lǐng)域一樣，迎來了學(xué)術(shù)的春天，研究領(lǐng)域大為擴(kuò)展，學(xué)術(shù)水平大為提高，專業(yè)隊伍不斷擴(kuò)大，后繼人才層出不窮。幾十年的發(fā)展，使世界近代史成為世界史學(xué)科中成果最豐盛、影響力最大的領(lǐng)域，受到廣泛關(guān)注。首先，研究領(lǐng)域大為擴(kuò)展?！拔母铩鼻?，在蘇聯(lián)體系約束下，課題涵蓋面狹小，研究成果也很少，每年公開發(fā)表的論文可能不到兩位數(shù)，一般只涉及歐美少數(shù)大國，很少涉及歐美以外的國家。改革開放后，情況大為改觀。現(xiàn)在，每年公開發(fā)表的近代史論文有數(shù)百篇，出版專著和譯著數(shù)十本甚至上百本。其內(nèi)容不僅涉及傳統(tǒng)的政治、經(jīng)濟(jì)、外交等，而且擴(kuò)展到社會、文化、醫(yī)療、疾病、藝術(shù)、環(huán)境等眾多領(lǐng)域。地域范圍也大為擴(kuò)張，南美、非洲、東南亞等許多地區(qū)成為學(xué)者關(guān)注的對象。其次，學(xué)術(shù)水平大為提高?！拔母铩鼻埃澜缡费芯康目陀^條件相對不足、資料缺乏、參考書陳舊，與國外的交流基本沒有，加上學(xué)術(shù)氛圍冷淡，困難確實很大。改革開放后，這些問題都得以解決，至少在世界近代史領(lǐng)域，原始檔案資料的儲備不亞于中國史，其索取的方便程度更超出于中國史，進(jìn)入網(wǎng)絡(luò)時代更是如此。對外交流的全面開放、各種信息的大量傳播、我國學(xué)者的勤奮努力，都推動學(xué)術(shù)研究水平蒸蒸日上。在世界近代史的某些領(lǐng)域，中國學(xué)者已經(jīng)能夠與對應(yīng)國的學(xué)者做平行對話，受到國外學(xué)者高度認(rèn)可。最后，專業(yè)隊伍不斷擴(kuò)大，后繼人才層出不窮。高考制度和研究生制度得到恢復(fù)后，世界史學(xué)科由此后繼有人。幾十年來，我國自行培養(yǎng)和留學(xué)歸國的世界近代史青年學(xué)者已達(dá)上千人，其中最早拿到學(xué)位的一批人，如今已是本領(lǐng)域的領(lǐng)頭人。他們培養(yǎng)了一代又一代學(xué)生，薪火相傳，使世界近代史研究呈星火燎原之勢，其成果也得到社會的廣泛稱譽(yù)。第四，世界近代史的努力方向。百年來，世界近代史學(xué)科在困難中發(fā)展、在曲折中前進(jìn)，取得矚目成績，但仍存在不足。首先，“西方中心論”的影響仍然存在，尚未形成中國特色的學(xué)科體系。建設(shè)中國特色的學(xué)科體系是學(xué)界同仁的共同任務(wù)，也是長期任務(wù)，我們需共同努力。其次，研究覆蓋面仍不夠廣泛，表現(xiàn)在地域上，大國比例仍然偏高；表現(xiàn)在選題上，許多歷史領(lǐng)域仍未得到探索。因此，需要擴(kuò)大覆蓋面，特別要加強(qiáng)對非西方國家和地區(qū)的研究。再次，受國內(nèi)外各種因素影響，歷史學(xué)界出現(xiàn)碎片化現(xiàn)象，世界近代史也不例外。碎片化的特點是否認(rèn)體系，止步于小微細(xì)節(jié)的處理，缺乏歷史宏觀視野。這對歷史學(xué)尤其是世界近代史研究很不利，應(yīng)努力避免。在風(fēng)云變幻的近代世界，沒有宏觀的理解也就難有微觀的敘述。青年學(xué)者尤其要注意這個問題。最后，要全面觀察這幾百年世界上究竟發(fā)生了什么，不可把西方歷史當(dāng)作世界歷史。過去，人們把西方的變化表述為全世界的變化?，F(xiàn)在可以對這個問題重新思考，由此而寫出一部更符合歷史真相的世界近現(xiàn)代史。