在美國，現(xiàn)實(shí)主義法學(xué)是從霍姆斯的實(shí)用主義法學(xué)發(fā)展而來的，是由盧埃林、弗蘭克等現(xiàn)實(shí)主義法學(xué)家創(chuàng)立的。

20世紀(jì)20－30年代，在美國形成規(guī)模宏大的現(xiàn)實(shí)主義法律運(yùn)動，將現(xiàn)實(shí)主義法學(xué)推向高潮。這場運(yùn)動一直持續(xù)到60年代，在美國法律思想界、法律實(shí)務(wù)界和法學(xué)教育界都產(chǎn)生了深遠(yuǎn)的影響。到70年代以后，現(xiàn)實(shí)主義法學(xué)的思想、觀點(diǎn)和傳統(tǒng)被行為法學(xué)、經(jīng)濟(jì)分析法學(xué)、批判主義法學(xué)等繼承。甚至到90年代，在美國出現(xiàn)的“新公法運(yùn)動”里，都閃爍著現(xiàn)實(shí)主義思想的火花。

2003年，在美國著名的哈佛大學(xué)法學(xué)院，仍然在講授現(xiàn)實(shí)主義法學(xué)。在歐洲大陸，現(xiàn)實(shí)主義法學(xué)表現(xiàn)為反法律形式主義的運(yùn)動。這場運(yùn)動，從1900年開始，持續(xù)到1950年左右。其“反法律形式主義”的自由法運(yùn)動，對整個歐洲和世界產(chǎn)生重大的影響。在這一過程中涌現(xiàn)出來的自由法學(xué)派、利益法學(xué)派、社會職能法學(xué)派、社會心理法學(xué)派等，都是反對“書本上的法”，強(qiáng)調(diào)“現(xiàn)實(shí)中的活法”，關(guān)注法官的司法行為和司法實(shí)踐。它們的共同特征，呈現(xiàn)出現(xiàn)實(shí)主義法學(xué)的特點(diǎn)，它們的法律主張明顯具有現(xiàn)實(shí)主義法學(xué)的傾向。在北歐的斯堪的納維亞半島，現(xiàn)實(shí)主義法學(xué)也相當(dāng)盛行，成為影響世界法學(xué)思想較大的一支流派。它主要是以瑞典的烏普薩拉大學(xué)為中心，在哈蓋爾斯特洛姆教授的領(lǐng)導(dǎo)下，以他的弟子為主體發(fā)展起來的，成為影響比較大的另一支力量。在我國，由于對現(xiàn)實(shí)主義法學(xué)研究不夠，有加上受到現(xiàn)實(shí)主義法學(xué)的反對派的影響，人們對現(xiàn)實(shí)主義法學(xué)的理解就不夠系統(tǒng)、全面，甚至是誤解。