中國(guó)近代留學(xué)生的去向主要集中于美國(guó)、歐洲和日本三處，主要學(xué)習(xí)先進(jìn)的科學(xué)技術(shù)，以及先進(jìn)的天文、地理、數(shù)學(xué)等知識(shí)，目的是救國(guó)圖存，增強(qiáng)國(guó)家實(shí)力，縮小與西方的差距。

中國(guó)原來(lái)幾乎沒(méi)有出去留學(xué)的，因?yàn)榍宄幌蛞蕴斐髧?guó)自居，雖然歐洲社會(huì)發(fā)生了巨大的變化，但是統(tǒng)治者出于對(duì)西方勢(shì)力的戒備以及自大、保守心態(tài)，逐步走上閉關(guān)鎖國(guó)的道路。兩次鴉片戰(zhàn)爭(zhēng)后，面對(duì)數(shù)千年未有之變局，清政府中出現(xiàn)了洋務(wù)派，主張學(xué)習(xí)和引進(jìn)西方先進(jìn)的科學(xué)技術(shù)，掀起了洋務(wù)運(yùn)動(dòng)，開(kāi)始選派留學(xué)生出國(guó)學(xué)習(xí)，雖然人數(shù)少，影響不大，但畢竟有了開(kāi)始，故謂“拓荒”。