五大湖的湖盆主要由冰川刨蝕而成。

第四紀冰期時五大湖地區(qū)接近拉布拉多和基瓦丁大陸冰川中心，冰蓋厚2,400米，侵蝕力極強，原有低洼谷地的軟弱巖層逐漸受到冰川的刨蝕，擴大而成今日的湖盆。當大陸冰川后退時，冰水聚積于冰蝕洼地中，便形成五大湖的水面 。北美五大湖附近雪帶分布在湖的東、南岸，五大湖地區(qū)冬季多西風和西北風；冷空氣經(jīng)過湖面時，增溫增濕；經(jīng)過湖面后，暖空氣上升，水汽凝結(jié)形成降雪，出現(xiàn)雪帶