清朝末年，西方列強(qiáng)用強(qiáng)盜行徑打開(kāi)了中國(guó)的大門(mén)，彼時(shí)正值日本經(jīng)濟(jì)快速發(fā)展，勢(shì)力范圍迅速擴(kuò)張。

1895年，清政府在甲午中日戰(zhàn)爭(zhēng)中戰(zhàn)敗，簽署了《馬關(guān)條約》，割讓出臺(tái)灣、遼東半島。這次戰(zhàn)敗讓一向不可一世的清廷意識(shí)到了自己不再是天朝上國(guó)，各處大臣紛紛上表，為戰(zhàn)果痛心，同時(shí)總結(jié)失敗經(jīng)驗(yàn)，提出整改方案。其中大興教育成為重要的一條，而當(dāng)時(shí)國(guó)內(nèi)的傳統(tǒng)教育顯然已經(jīng)不足以培養(yǎng)能夠適應(yīng)新式戰(zhàn)爭(zhēng)和社會(huì)的人才，因此培養(yǎng)留學(xué)生就成為清政府大力推廣的方案。同時(shí)，從國(guó)內(nèi)學(xué)生的角度來(lái)說(shuō)，科舉制度被廢除，出國(guó)留學(xué)也就成為他們最好的出路。因此，在1896年到1911年間，清末社會(huì)掀起了一股留學(xué)浪潮。但是，當(dāng)時(shí)清政府對(duì)于出國(guó)留學(xué)相關(guān)的政策和管理還沒(méi)有足夠的經(jīng)驗(yàn)，因此輸送的學(xué)生質(zhì)量參差不齊，歸來(lái)展現(xiàn)的結(jié)果也大不一樣。中國(guó)真正意義上的留學(xué)生，是從1847年開(kāi)始的。當(dāng)時(shí)中國(guó)政府的第一選擇是美國(guó)，但是留美幼童被撤回后，這個(gè)國(guó)家的留學(xué)項(xiàng)目在清廷受到了抵制。同時(shí)當(dāng)時(shí)正值美國(guó)排華的高峰，因此那一時(shí)期向美國(guó)輸送的留學(xué)生數(shù)量非常稀少。一直到1904年，狀況有了轉(zhuǎn)折?！栋倌陙?lái)中國(guó)留美學(xué)生調(diào)查錄》的數(shù)據(jù)顯示，1896年到1911年間，除了尚未入學(xué)的預(yù)備生，和出于特殊階段的比如實(shí)習(xí)生等，在美國(guó)正規(guī)大學(xué)留學(xué)的中國(guó)學(xué)生共計(jì)558人。而《教育雜志》的數(shù)據(jù)顯示，到1911年清朝行將滅亡之際，共有留美學(xué)生650人。短時(shí)間內(nèi)，留學(xué)人數(shù)的急劇增加，其背后的原因主要是美國(guó)對(duì)中國(guó)的留學(xué)生政策進(jìn)行了調(diào)整。當(dāng)時(shí)美國(guó)政府從自身利益出發(fā)，決定用庚款資助中國(guó)留學(xué)生，從而吸引更多的人才。恰逢當(dāng)時(shí)中國(guó)科舉制度廢除，留學(xué)成為當(dāng)時(shí)學(xué)生的最好出路，而且留美學(xué)生的地位要高于留日學(xué)生。盡管之前很多學(xué)生為學(xué)費(fèi)擔(dān)憂(yōu)，所以退而求其次選擇其他國(guó)家，但是在庚款助學(xué)的吸引下，一些學(xué)生打消了顧慮，加入到留美的行列，因此才會(huì)有了留美人數(shù)的迅速增加。在1900年之前，清廷認(rèn)可的留歐國(guó)家還比較單一，大多為英、法、德三國(guó)。

1900年之后，留歐國(guó)家體現(xiàn)多樣化，新增的有比利時(shí)、俄國(guó)等。根據(jù)清末的一項(xiàng)報(bào)告統(tǒng)計(jì)，1908年到1910年，留歐的學(xué)生大概500人左右，其中選擇法國(guó)的有140人，英國(guó)124人，德國(guó)77人，俄國(guó)23人。