抗戰(zhàn)初期，日軍只有21個(gè)師團(tuán)，不管是原有的17個(gè)常備師團(tuán)或者新組建的四個(gè)特設(shè)師團(tuán)，都采取四單位制編制，即師團(tuán)轄兩個(gè)旅團(tuán)，每個(gè)旅團(tuán)轄兩個(gè)步兵聯(lián)隊(duì)，這是抗戰(zhàn)初期日軍一個(gè)師團(tuán)最基本的編制，滿編人數(shù)在25000至30000人之間，師團(tuán)轄下的旅團(tuán)兵力最多可達(dá)8000人，每個(gè)步兵聯(lián)隊(duì)人數(shù)在3500至4000人之間。

但是，自從發(fā)動(dòng)了武漢會(huì)戰(zhàn)之后，日本外強(qiáng)中干的本質(zhì)就暴露了出來，內(nèi)耗嚴(yán)重根本維持不了持久戰(zhàn)，隨著戰(zhàn)爭(zhēng)的擴(kuò)大化軍隊(duì)物資補(bǔ)給面臨著嚴(yán)重的壓力，四單位制師團(tuán)已經(jīng)無法適應(yīng)戰(zhàn)爭(zhēng)的需求，而且國(guó)力也無法支撐這么龐大規(guī)模的師團(tuán)編制，部隊(duì)開始出現(xiàn)了小型化、多樣化建設(shè)。因此，到了抗戰(zhàn)中期，日本不得不改變對(duì)華策略，在政治上企圖“以華制華”；軍事上企圖“以戰(zhàn)養(yǎng)戰(zhàn)”，在擴(kuò)軍的同時(shí)師團(tuán)的編制發(fā)生了根本的變化，即師團(tuán)被分成了甲乙丙丁四個(gè)等級(jí)而且兵力間差異很大，起初只有甲、乙?guī)焾F(tuán)還采取兩旅團(tuán)四步兵聯(lián)隊(duì)制編制，總兵力一般在20000至25000人之間，所轄下的旅團(tuán)人數(shù)在6000至7800之間，步兵聯(lián)隊(duì)人數(shù)在3000至3800之間。除此之外，為了維持占領(lǐng)區(qū)及掃蕩任務(wù)需要、或者戰(zhàn)場(chǎng)的特定作戰(zhàn)任務(wù)需求，日軍這一時(shí)期還成立了二十多個(gè)獨(dú)立混成旅團(tuán)，這是僅此于師團(tuán)的編制，直接受軍部指揮，一般下轄1至2個(gè)步兵聯(lián)隊(duì)或者3至6個(gè)步兵大隊(duì)不等，獨(dú)立混成旅團(tuán)總兵力一般在5000至6000人之間。如在黃土嶺戰(zhàn)斗間，被八路軍炸死的阿部規(guī)秀獨(dú)立第二混成旅團(tuán)，就下轄五個(gè)步兵大隊(duì)，總兵力5000余人。但也有比較特別的，就是武漢會(huì)戰(zhàn)間從臺(tái)灣狂奔戰(zhàn)場(chǎng)的波田支隊(duì)，也叫臺(tái)灣混成旅團(tuán)，參加昆侖關(guān)戰(zhàn)役時(shí)下轄兩個(gè)步兵聯(lián)隊(duì)及一個(gè)炮兵聯(lián)隊(duì)，總兵力11000余人，每個(gè)步兵聯(lián)隊(duì)人數(shù)不少于4000人。太平洋戰(zhàn)爭(zhēng)爆發(fā)后，日軍開始取消了四單位制的編制，由甲級(jí)或者乙級(jí)師團(tuán)中抽調(diào)出一個(gè)步兵聯(lián)隊(duì)來編入新的師團(tuán)或者旅團(tuán)及支隊(duì)，師團(tuán)取消旅團(tuán)一級(jí)建制，直轄三個(gè)步兵聯(lián)隊(duì)，此時(shí)的師團(tuán)不管是總兵力人數(shù)還是戰(zhàn)斗力，都大不如前，一流的師團(tuán)兵力基本上都不超過20000人，二流或者三流的師團(tuán)兵力不超過15000人，甚至更少。如我們熟悉的第五師團(tuán)，也是日軍師團(tuán)編制比較大的部隊(duì)，滿編人數(shù)曾高達(dá)30000人，調(diào)往馬來半島前取消了“旅團(tuán)”建制，抽出了第41步兵聯(lián)隊(duì)組建了東支隊(duì)，但是第五師團(tuán)仍有近25000人；再如土肥第十四師團(tuán)，參加徐州會(huì)戰(zhàn)時(shí)四單位制編制的兵力約22000人，戰(zhàn)后抽調(diào)出了第50步兵聯(lián)隊(duì)加入新建的第29師團(tuán)，調(diào)往太平洋戰(zhàn)場(chǎng)時(shí)改編成了三單位制的海洋師團(tuán)，總兵力不過14000余人，每個(gè)步兵聯(lián)隊(duì)3200余人。