“一部留學史，有半部是清末民國政治史，還有半部，是平民求救過、求前途的艱難打拼，里面有熱情，也有功利。

”“不肯去”到“爭著去”1872年，幼童留美計劃還少有人響應，9年后，原定15年的計劃生變，隨該計劃到美國求學的學生被急召回國，剛剛起頭的留學陷入沉寂，不過，僅僅20年后，1896年那一年，留學這件事，忽然從門可羅雀，步步演變成了一次從上到下的全社會熱潮。是什么導致了這次巨大的觀念轉變？留學大潮興起的當年是中國敗于日本、簽訂割地賠款的第二年。算上之前半個世紀的戰(zhàn)爭史，這是中國第四次戰(zhàn)敗，而且還是敗于當時不過是新興國家的日本。中國知識分子為之震動，通過洋務運動為中國尋找富強出路的理想隨之幻滅。

1896年，清政府派13名留學生到日本，彼時被視作社會中堅力量的知識分子也開始把希望和眼光放到國外。兩年之后，公派留日成為國家政策，地方大員也派人去日本學陸軍。大臣張之洞尤為上心，他親自送兩湖書院的留日學生啟程，從湖北坐船去上海，當時有記錄說張之洞：“對學生頻頻答禮，提督張彪后到，屈膝請安，文襄（張之洞）口銜長旱煙桿，視若無睹。我們見這種倨態(tài)，不免暗笑，亦更覺自己所受的禮遇。”雖顯重文輕武風氣，但也足以可見，一代大臣對學生如此尊敬，是把對一國的期望寄托于留學生們身上了。把留學潮真正意義上擴散開來的，是民間心態(tài)轉變。

1900年義和團時間后，有年輕人認為國家要改變方針，個人亦另有打算，他們有些選擇自費留日，因“日本維新以后，政治工業(yè)，效法西洋，進步很快”。

1905年，廢科舉。中國傳統(tǒng)讀書人的入世之途斷裂，清廷同事請日本博士來教新科進士法律、政治、外國史地知識，以留日學生做助教及翻譯。同一年起，清廷舉行留學生考試。有些非出名門大學的留學生應考而合格，獲得進士或舉人出身。再往后一些的留法潮，一兩年內澎湃而起，席卷全國，不過兩三年而沒落。勤工儉學留學法國的夢想，給了很多中國青年以及強心劑，以為到了法國能邊工作邊讀書，自食其力，還能留洋學習。蔡元培、汪精衛(wèi)等社會上有名望的人士又特別推崇學生留法，加上法國學校頗自由，早早把宗教和大學教育分離，也很得年輕人青睞。去各國有各國的特色，但選校、選科，這些最早出去的年輕人們，迷惘、困惑是不少的，專業(yè)換來換去，倒顯得有些三心二意。不比如今網絡資訊豐富，留學中介甚至發(fā)展成一支旺盛的行業(yè)力量，“徐志摩們”選校，還得多看學長的經驗。