1689年的俄國是一個(gè)落后的國家，幾乎所有的方面都比西歐落后幾百年。到處盛行著農(nóng)奴制——實(shí)際上農(nóng)奴的數(shù)目在增加，而其合法權(quán)力在減少。俄國錯(cuò)過文藝復(fù)興和宗教改革的大好時(shí)機(jī)。神職人員愚昧無知；文學(xué)暗淡無光，數(shù)學(xué)和自然科學(xué)無人問津。同西歐相比，俄國幾乎還在中世紀(jì)時(shí)期。在西歐，此時(shí)牛頓的《自然哲學(xué)原理》剛剛問世，文學(xué)和哲學(xué)事業(yè)繁榮昌盛。 1697至1698年間，彼得到西歐作了一次長途旅行，一次為他隨后的統(tǒng)治定下了基調(diào)的旅行。他以一個(gè)下士彼得·米哈伊洛夫的身份，率領(lǐng)了一個(gè)大約由250人組成的“龐大的使團(tuán)”。由于彼得使用了一個(gè)假名（魯尤特爾·米海伊洛夫），因而他看到了許多否則就無法看到的事物。在這次旅行期間，他為荷蘭的荷蘭東印度公司當(dāng)了一個(gè)時(shí)期的船長，還在英國造船廠工作過，在普魯士學(xué)過射擊。他走訪工廠、學(xué)校、博物館、軍火庫，甚至還參加了英國議會(huì)舉行的一屆會(huì)議。總之，他盡了最大的努力學(xué)習(xí)西方的文化、科學(xué)、工業(yè)及行政管理方法。 1698年當(dāng)幾位大臣來問候遠(yuǎn)途歸來的彼得大帝時(shí)，彼得突然操起手中的剪刀朝他們的胡子剪去，從而揭開了一系列改革的序幕。這些改革主要是在與瑞典進(jìn)行北方戰(zhàn)爭的背景下施行的。在軍事方面，彼得實(shí)行義務(wù)兵役制，引進(jìn)國外新式武器和戰(zhàn)略技術(shù)，還建立了一支強(qiáng)大的海軍。在經(jīng)濟(jì)方面，彼得大力鼓勵(lì)工商業(yè)的發(fā)展，允許企業(yè)主買進(jìn)整村的農(nóng)奴到工廠做工，批準(zhǔn)外國人在俄國開辦工廠。為了鼓勵(lì)西方工藝和技術(shù)的引進(jìn)，他把許多西方技術(shù)人員帶入俄國，還派遣許多年輕的俄國人到東歐去學(xué)習(xí)。在政治上，改革的目的是建立完整的中央集權(quán)統(tǒng)治，加強(qiáng)工作效率。剝奪貴族領(lǐng)主杜馬會(huì)議的職能，代之以參政院，下設(shè)11個(gè)委員會(huì)（實(shí)際上相當(dāng)于西方國家的“部”）負(fù)責(zé)具體工作；罷黜大教長，代之以宗教院，使教會(huì)成為國家政權(quán)的一部分；劃分行政區(qū)域，將全國分為50個(gè)省。彼得還頒布了一個(gè)“職能表”，將文武官員分成14個(gè)不同的等級，所有的官員不管門第出身，都要從最低一級做起，靠功績晉升。在社會(huì)問題上，彼得也主張實(shí)行西方化。他頒布法令，規(guī)定人人都不得蓄胡子（雖然他后來對此項(xiàng)法令做了修改），要求宮廷人員必須穿西裝，鼓勵(lì)吸煙和喝咖啡。雖然他制訂的政策有許多在當(dāng)時(shí)遭到了強(qiáng)烈的反對，但是這些政策帶來了長期的影響：俄國這個(gè)由貴族階級統(tǒng)治的國家最終在很多方面都實(shí)行了西方的風(fēng)俗和文化。 可想而知，彼得認(rèn)為俄國正教會(huì)是一股落后的、反動(dòng)的勢力。彼得成功地對正教會(huì)實(shí)行了部分改組，并在很大的程度上獲得了對它的控制。彼得在俄國創(chuàng)辦非宗教學(xué)校，鼓勵(lì)發(fā)展科學(xué)。他還引進(jìn)了儒略歷，并使俄文字母現(xiàn)代化。在他的統(tǒng)治期間，俄國創(chuàng)辦了第一家報(bào)紙。俄國國家現(xiàn)代化和西方化開展了一系列大規(guī)模的改革。彼得整個(gè)在位期間都鼓勵(lì)工業(yè)和商業(yè)的發(fā)展。在他的統(tǒng)治下，城鎮(zhèn)的規(guī)模擴(kuò)大了，資產(chǎn)階級在數(shù)量上有了增長，擴(kuò)大了影響。 除了所有這些內(nèi)務(wù)改革外，彼得還對外交政策實(shí)行改革，這對未來產(chǎn)生了重要的影響。在他的領(lǐng)導(dǎo)下，俄國在南部與土耳其交戰(zhàn)，在北部與瑞典交戰(zhàn)。與土耳其初戰(zhàn)告捷，于1696年攻克了亞速港，從而在某方面來說給俄國開辟了通往黑海之路。但是在他的統(tǒng)治晚期，土耳其在戰(zhàn)斗中占了上風(fēng)，1711年他被迫把亞速港交還給土耳其。 同瑞典作戰(zhàn)的整個(gè)局勢幾乎與同土耳其作戰(zhàn)的情形正相反；俄國人初戰(zhàn)失利，但贏得了最終的勝利。1700年，俄國與丹麥和薩克森結(jié)盟同瑞典展開了一場戰(zhàn)爭，當(dāng)時(shí)瑞典是一個(gè)主要的軍事強(qiáng)國（波蘭后來也對瑞典宣戰(zhàn)）。1700年俄軍在納爾瓦戰(zhàn)役中失敗。這次戰(zhàn)役之后，瑞典國王就把注意力轉(zhuǎn)向其他敵人。與此同時(shí)，彼得重建俄國軍隊(duì)。瑞典和俄國再次交戰(zhàn)，1707年瑞典軍隊(duì)在波爾塔瓦徹底失敗。 俄國通過戰(zhàn)爭吞并的領(lǐng)土大體上包括愛沙尼亞、拉脫維亞和芬蘭附近的一片重要領(lǐng)土。雖然征服的領(lǐng)土并不很大但卻很重要，因?yàn)樗o俄國提供了巴爾干海上的一個(gè)出口，因而提供了一個(gè)“了望歐洲的窗口”。彼得在涅瓦河兩岸，即在征服瑞典所獲的土地的一部分上，建立了一座新城市——圣彼得堡（曾稱列寧格勒）。1721年他把首都從莫斯科遷到圣彼得堡。從此，圣彼得堡就成了俄國與西歐交往的主要地點(diǎn)。 彼得推行的許多國內(nèi)政策和多次展開的對外戰(zhàn)爭當(dāng)然要付出很大的代價(jià)，不可避免地要強(qiáng)行增收賦稅。高稅收和改革本身激怒了許多俄國人，出現(xiàn)了幾起叛亂事件，但是都被彼得無情地鎮(zhèn)壓下去了。雖然彼得在自己的鼎盛時(shí)期就有許多敵手，但是今天西方和***的史學(xué)家們都一致認(rèn)為彼得是俄國沙皇中最偉大的沙皇。1721年彼得大帝與瑞典進(jìn)行的北方戰(zhàn)爭勝利后，使俄羅斯元老院授予他“全俄羅斯皇帝”的頭銜，俄國成為正式意義上的帝國。