芭蕾舞孕育于意大利文藝復興時期，降生在十七世紀后期路易十四的法國宮廷，并開始在法國發(fā)展流行并逐漸職業(yè)化，十八世紀在法國日臻完美，到十九世紀末期，在俄羅斯進入最繁榮的時代。

芭蕾在近五百年的持久歷史成長過程中，對世界列國影響很大，傳布極廣，至今已成為世界列國都全力成長的一種藝術形式了。芭蕾意指：

1、一種舞臺舞蹈形式，即歐洲古典舞蹈，通稱芭蕾舞。這是在歐洲各地民間舞蹈的基礎上，經(jīng)過幾個世紀不斷加工、豐富、發(fā)展而形成的，具有嚴格規(guī)范和結構形式的歐洲傳統(tǒng)舞蹈藝術。

19世紀以后，芭蕾舞技術上的一個重要特征是女演員要穿特制的腳尖舞鞋用腳趾尖端跳舞，所以也有人稱之為腳尖舞。

2、舞劇，最初專指以歐洲古典舞蹈為主要表現(xiàn)手段，綜合音樂、啞劇、舞臺美術、文學于一體，用以表現(xiàn)一個故事或一段情節(jié)的戲劇藝術，稱古典芭蕾。

20世紀出現(xiàn)了現(xiàn)代舞以后，以現(xiàn)代舞結合古典舞蹈技術為主要表現(xiàn)手段來表現(xiàn)故事內(nèi)容或情節(jié)的稱現(xiàn)代芭蕾。逐漸地，芭蕾一詞也用來泛指用其他各種舞蹈為主要表現(xiàn)手段的舞劇作品，盡管在舞蹈風格、結構特征、表現(xiàn)手法等方面均不同于古典芭蕾或現(xiàn)代芭蕾。

3、在現(xiàn)代編導創(chuàng)作的舞蹈作品中，有相當一部分沒有故事內(nèi)容，也沒有情節(jié)，編導運用歐洲古典舞蹈或現(xiàn)代舞蹈，或使兩者相結合，用以表現(xiàn)某種情緒、意境，或表現(xiàn)作者對某個音樂作品的理解等等，這些也稱為芭蕾。其余，雜技中的頭頂芭蕾、體育中的水下芭蕾、冰上芭蕾等等，則都屬于借指。