湖州是世界絲綢文明最重要的發(fā)祥地，在錢山漾發(fā)掘出土的距今有4700年的絲織物，是世界上迄今為止發(fā)現(xiàn)最早的絲織物；漢代時(shí)，湖州絲綢開始成為貢品；到明清時(shí)，又以“湖絲甲天下”、“湖絲衣天下”蜚聲中外。

中國(guó)乃至全世界的絲織業(yè)所用的蠶絲，都依賴于湖絲?？梢哉f(shuō)，沒有湖絲，就沒有大規(guī)模、大范圍的絲織業(yè)。法國(guó)里昂絲綢博物館里，今天還陳列著湖州絲綢珍品。湖州自唐代起即為蠶絲的重要產(chǎn)區(qū)。明代，湖州蠶絲全國(guó)聞名，以產(chǎn)于七里（輯里）村的蠶絲質(zhì)量最佳，被稱為輯絲或者七里絲，很受歡迎，比一般絲價(jià)為貴。湖絲產(chǎn)量多質(zhì)量好，故銷路甚廣，遠(yuǎn)銷日本、南洋等地。蠶絲上市，四方富商大賈云集湖州購(gòu)買湖絲。蒸汽機(jī)發(fā)明以后，歐洲紡織工業(yè)迅猛發(fā)展，對(duì)中國(guó)蠶絲的需求急劇增加，在他們眼里，“輯里湖絲”是最好的原料，但是當(dāng)時(shí)清政府對(duì)蠶絲的出口有著嚴(yán)厲的限制，乾隆帝曾明確批示，“輯里湖絲出口限量5000斤，必須現(xiàn)銀交易，不得以貨易貨，且春絲不得出口”。