早年他學(xué)的是植物（兩個大的留學(xué)日本，他這個小的當(dāng)然只能在家待奉母親），后來進(jìn)北大攻讀哲學(xué)。

二十世紀(jì)二三十年代，中國大革命時期的那些風(fēng)風(fēng)雨雨他同樣無法逃避（撰過文，做過編輯，也從事過革命工作），但與兩位哥哥不同，他并沒有過多的陷入其中。他始終關(guān)注的是生物學(xué)研究，看了他的著作表，大多是與生物學(xué)或哲學(xué)有關(guān)的。他一生著作有《生物學(xué)》、《動物學(xué)》、《植物學(xué)》、《科學(xué)雜談》、《進(jìn)化與退化》、《哺乳動物圖贊》、《論優(yōu)生學(xué)與種族歧視》等，譯作有達(dá)爾文《物種起源》(與葉篤荘、方宗熙合譯)、《生物進(jìn)化論》、《原形體》、《生物學(xué)與人生問題》、《赫胥黎傳》、《新哲學(xué)手冊》、《生物進(jìn)化淺說》等。由此可以看出，周建人算得上是頗有建樹的一位自然科學(xué)家。也因此，周建人的人生道路比兩位哥哥平坦許多，新中國成立后他還擔(dān)任過多種政府職務(wù)，直到1984年7月29日他才于北京病逝。